Quando A Lenda de Polidoro apareceu em Veneza em 1506, foi a primeira vez que o jovem Tiziano abordou um tema da mitologia homérica em tal escala — uma escolha ambiciosa para um artista que mal tinha vinte anos. A fama inicial da pintura foi alimentada por um rumor de que havia sido encomendada por um membro da influente família Cornaro, ansioso para exibir tanto erudição quanto o mais recente talento veneziano. Seu impacto imediato foi notado pelos contemporâneos, que se maravilharam com a tensão dramática e o ousado uso de cores pelo jovem pintor.

Nenhuma outra versão conhecida de Tiziano sobrevive, tornando esta obra uma janela singular para sua imaginação mitológica inicial. O momento escolhido por Tiziano é a descoberta do corpo de Polidoro na costa trácia, conforme narrado na Eneida de Virgílio: o jovem príncipe, assassinado pelo rei Polimestor por ouro, jaz meio enterrado na areia, suas feridas reveladas pelas raízes de um arbusto arrancado. Na pintura, a forma pálida de Polidoro emerge da terra, seu braço se estendendo enquanto Eneias recua horrorizado, enquanto a paisagem varrida pelo vento intensifica a sensação de violência e traição. O louro torcido no centro não é apenas um marcador da sepultura, mas um símbolo da inocência violada; as moedas espalhadas perto do corpo de Polidoro aludem ao motivo de seu assassinato.

O tratamento de Tiziano é notavelmente mais visceral do que as serenas mitologias de Giovanni Bellini; aqui, a tragédia é imediata, a dor sem adornos. A procedência inicial da pintura é incerta, mas no final do século XVI, foi registrada na coleção de um nobre veneziano, antes de passar por várias mãos privadas durante os tumultos da era napoleônica. Os estudiosos há muito debatem a atribuição, com alguns sugerindo a mão de um jovem Giorgione, mas a análise técnica da pincelada e do desenho subjacente agora apoia firmemente Tiziano. Hoje, A Lenda de Polidoro é reconhecida como uma obra chave de seus anos formativos, marcando sua transição da influência de Bellini para a narrativa dramática que definiria suas mitologias posteriores.

A pintura permanece em uma coleção privada, raramente exibida, e seus mistérios ainda atraem a atenção de historiadores e conhecedores igualmente.