Cuando La leyenda de Polidoro apareció en Venecia en 1506, fue la primera vez que el joven Tiziano abordó un tema de la mitología homérica a tal escala, una elección ambiciosa para un artista que apenas tenía veinte años. La temprana fama de la pintura se vio alimentada por un rumor que afirmaba que había sido encargada por un miembro de la influyente familia Cornaro, ansioso por exhibir tanto erudición como el último talento veneciano. Su impacto inmediato fue notado por sus contemporáneos, quienes se maravillaron de la tensión dramática y el atrevido uso del color por parte del joven pintor.

No se conoce ninguna otra versión de Tiziano, lo que convierte esta obra en una ventana singular a su imaginación mitológica temprana. El momento que eligió Tiziano es el descubrimiento del cuerpo de Polidoro en la costa tracia, tal como se narra en la Eneida de Virgilio: el joven príncipe, asesinado por el rey Polimestor por oro, yace medio enterrado en la arena, sus heridas reveladas por las raíces de un arbusto desarraigado. En la pintura, la pálida forma de Polidoro emerge de la tierra, su brazo extendido mientras Eneas se retira horrorizado, mientras que el paisaje azotado por el viento intensifica la sensación de violencia y traición. La laurel torcida en el centro no solo es un marcador de la tumba, sino un símbolo de la inocencia violada; las monedas esparcidas cerca del cuerpo de Polidoro aluden al motivo de su asesinato.

El tratamiento de Tiziano es notablemente más visceral que las serenas mitologías de Giovanni Bellini; aquí, la tragedia es inmediata, el dolor sin adornos. La procedencia temprana de la pintura es incierta, pero a finales del siglo XVI, se registró en la colección de un noble veneciano, antes de pasar por varias manos privadas durante los tumultos de la era napoleónica. Los estudiosos han debatido durante mucho tiempo la atribución, con algunos sugiriendo la mano de un joven Giorgione, pero el análisis técnico del pincelado y el dibujo subyacente ahora apoya firmemente a Tiziano. Hoy, La leyenda de Polidoro es reconocida como una obra clave de sus años formativos, marcando su transición de la influencia de Bellini hacia la narrativa dramática que definiría sus mitologías posteriores.

La pintura permanece en una colección privada, rara vez exhibida, y sus misterios siguen atrayendo la atención de historiadores y conocedores por igual.