Lorsque La Légende de Polydore est apparue à Venise en 1506, c'était la première fois que le jeune Titien abordait un sujet de la mythologie homérique à une telle échelle — un choix ambitieux pour un artiste à peine âgé de vingt ans. La renommée précoce de la peinture a été alimentée par une rumeur selon laquelle elle avait été commandée par un membre de la puissante famille Cornaro, désireux d'exhiber à la fois érudition et le dernier talent vénitien. Son impact immédiat a été noté par ses contemporains, qui s'émerveillaient de la tension dramatique et de l'audacieuse utilisation des couleurs par le jeune peintre.

Aucune autre version connue de Titien n'a survécu, faisant de cette œuvre une fenêtre singulière sur son imagination mythologique précoce. Le moment choisi par Titien est la découverte du corps de Polydore sur la côte thrace, comme le raconte l'Énéide de Virgile : le jeune prince, assassiné par le roi Polymestor pour de l'or, gît à moitié enseveli dans le sable, ses blessures révélées par les racines d'un buisson déraciné. Dans la peinture, la forme pâle de Polydore émerge de la terre, son bras tendu alors qu'Énée recule d'horreur, tandis que le paysage balayé par le vent intensifie le sentiment de violence et de trahison. Le laurier tordu au centre n'est pas seulement un marqueur de la tombe, mais un symbole de l'innocence violée ; les pièces éparpillées près du corps de Polydore font allusion au motif de son meurtre.

Le traitement de Titien est remarquablement plus viscéral que les mythologies sereines de Giovanni Bellini ; ici, la tragédie est immédiate, la douleur sans fard. La provenance précoce de la peinture est incertaine, mais à la fin du XVIe siècle, elle était enregistrée dans la collection d'un noble vénitien, avant de passer par plusieurs mains privées durant les bouleversements de l'ère napoléonienne. Les chercheurs ont longtemps débattu de l'attribution, certains suggérant la main d'un jeune Giorgione, mais l'analyse technique du coup de pinceau et du dessin sous-jacent soutient désormais fermement Titien. Aujourd'hui, La Légende de Polydore est reconnue comme une œuvre clé de ses années formatrices, marquant son passage de l'influence de Bellini vers le récit dramatique qui définirait ses mythologies ultérieures.

La peinture reste dans une collection privée, rarement exposée, et ses mystères continuent d'attirer l'attention des historiens et des connaisseurs.