Als Die Legende des Polydoros 1506 in Venedig erschien, war es das erste Mal, dass der junge Titian ein Thema aus der homerischen Mythologie in solch einem Maßstab behandelte — eine ehrgeizige Wahl für einen Künstler, der kaum zwanzig Jahre alt war. Der frühe Ruhm des Gemäldes wurde durch ein Gerücht befeuert, dass es von einem Mitglied der einflussreichen Familie Cornaro in Auftrag gegeben worden war, das sowohl Gelehrsamkeit als auch das neueste venezianische Talent zur Schau stellen wollte. Zeitgenossen bemerkten sofort die Wirkung, die das Gemälde hatte, und waren erstaunt über die dramatische Spannung und den kühnen Einsatz von Farbe des jungen Malers.

Keine andere bekannte Version von Titian ist erhalten geblieben, was dieses Werk zu einem einzigartigen Fenster in seine frühe mythologische Vorstellungskraft macht. Der Moment, den Titian wählte, ist die Entdeckung des Körpers von Polydoros an der thrakischen Küste, wie sie in Vergils Aeneis erzählt wird: Der junge Prinz, von König Polymestor um Gold ermordet, liegt halb im Sand begraben, seine Wunden werden von den Wurzeln eines umgerissenen Strauchs offenbart. In der Malerei taucht die blasse Gestalt von Polydoros aus der Erde auf, sein Arm streckt sich aus, während Aeneas entsetzt zurückweicht, während die vom Wind verwehte Landschaft das Gefühl von Gewalt und Verrat verstärkt. Der verdrehte Lorbeer in der Mitte ist nicht nur ein Zeichen des Grabes, sondern ein Symbol der verletzten Unschuld; die verstreuten Münzen in der Nähe von Polydoros' Körper deuten auf das Motiv seines Mordes hin.

Titian’s Behandlung ist bemerkenswert viszeraler als die ruhigen Mythologien von Giovanni Bellini; hier ist die Tragödie unmittelbar, der Schmerz unverfälscht. Die frühe Provenienz des Gemäldes ist ungewiss, aber bis zum späten 16. Jahrhundert wurde es in der Sammlung eines venezianischen Adligen verzeichnet, bevor es während der Umwälzungen der napoleonischen Ära durch mehrere private Hände ging. Wissenschaftler haben lange über die Zuschreibung diskutiert, wobei einige die Hand eines jungen Giorgione vermuten, aber die technische Analyse der Pinselstriche und der Unterzeichnung unterstützt nun eindeutig Titian.

Heute wird Die Legende des Polydoros als ein Schlüsselwerk seiner prägenden Jahre anerkannt, das seinen Übergang vom Einfluss Bellinis zur dramatischen Erzählweise markiert, die seine späteren Mythologien definieren würde. Das Gemälde befindet sich in einer privaten Sammlung, wird selten ausgestellt und seine Geheimnisse ziehen weiterhin die Aufmerksamkeit von Historikern und Kennern gleichermaßen an.