Quando La Leggenda di Polidoro apparve a Venezia nel 1506, fu la prima volta che il giovane Tiziano affrontò un tema della mitologia omerica su tale scala — una scelta ambiziosa per un artista che aveva appena vent'anni. La fama precoce del dipinto fu alimentata da una voce secondo cui era stato commissionato da un membro della influente famiglia Cornaro, desideroso di mostrare sia erudizione che il più recente talento veneziano. Il suo impatto immediato fu notato dai contemporanei, che si meravigliarono della tensione drammatica e dell'audace uso del colore da parte del giovane pittore.

Non esiste alcuna altra versione nota di Tiziano, rendendo quest'opera una finestra singolare sulla sua immaginazione mitologica precoce. Il momento scelto da Tiziano è la scoperta del corpo di Polidoro sulla costa tracica, come raccontato nell'Eneide di Virgilio: il giovane principe, assassinato dal re Polimestor per oro, giace mezzo sepolto nella sabbia, le sue ferite rivelate dalle radici di un cespuglio strappato. Nella pittura, la forma pallida di Polidoro emerge dalla terra, il suo braccio si allunga mentre Enea si ritrae inorridito, mentre il paesaggio sferzato dal vento intensifica il senso di violenza e tradimento. L'alloro contorto al centro non è solo un segno della tomba, ma un simbolo dell'innocenza violata; le monete sparse vicino al corpo di Polidoro alludono al motivo del suo omicidio.

Il trattamento di Tiziano è notevolmente più viscerale rispetto alle serene mitologie di Giovanni Bellini; qui, la tragedia è immediata, il dolore senza veli. La provenienza iniziale del dipinto è incerta, ma alla fine del XVI secolo, era registrata nella collezione di un nobile veneziano, prima di passare attraverso diverse mani private durante i tumulti dell'era napoleonica. Gli studiosi hanno a lungo dibattuto sull'attribuzione, con alcuni che suggerivano la mano di un giovane Giorgione, ma l'analisi tecnica della pennellata e del disegno sottostante ora sostiene fermamente Tiziano. Oggi, La Leggenda di Polidoro è riconosciuta come un'opera chiave dei suoi anni formativi, segnando il suo passaggio dall'influenza di Bellini verso la narrazione drammatica che avrebbe definito le sue mitologie successive.

Il dipinto rimane in una collezione privata, raramente esposto, e i suoi misteri continuano ad attirare l'attenzione di storici e intenditori.