Quando Francisco de Goya pintou O Rapto de Europa em 1772, ele tinha apenas vinte e seis anos e acabara de chegar a Madrid, ansioso para se provar entre os artistas estabelecidos da capital. Esta obra marca um de seus primeiros compromissos conhecidos com temas mitológicos, um gênero apreciado pela corte espanhola e suas academias. A pintura foi criada logo após o retorno de Goya da Itália, onde estudou os velhos mestres e absorveu a narrativa dramática do Renascimento.

Não está claro para quem esta pintura foi originalmente destinada, mas sua escala ambiciosa e tema sugerem que deveria impressionar a Real Academia de San Fernando, à qual Goya acabara de solicitar adesão. No coração da cena está o momento em que Europa, uma princesa fenícia, é levada por Zeus, que se transformou em um touro branco. Goya captura o instante em que Europa, sentada nas costas do touro, olha para trás alarmada para seus companheiros na costa, sua mão delicada segurando o chifre do animal. O mar agita-se sob eles e o céu escurece, intensificando a sensação de perigo e intervenção divina.

O pescoço adornado do touro e a drapeada flutuante de Europa evocam a tradição clássica, no entanto, a pincelada enérgica de Goya e a tensão emocional no rosto de Europa distinguem sua versão de tratamentos anteriores, como O Rapto de Europa de Tiziano, que é mais sensual e menos carregada de ansiedade. Aqui, o foco de Goya está no drama psicológico do sequestro e na incerteza do destino. A procedência precisa de O Rapto de Europa permanece incerta, uma vez que a documentação da carreira inicial de Goya é escassa. É provável que a pintura tenha sido exibida na Real Academia, já que Goya buscava reconhecimento e comissões na época.

Ao longo dos séculos, a obra foi ofuscada pelos mestres mais sombrios e tardios de Goya, e sua localização atual não está firmemente estabelecida; alguns registros sugerem que ainda permanece em uma coleção privada ou está em um museu regional espanhol. No entanto, esta pintura se destaca como um testemunho da ambição inicial de Goya e sua capacidade de infundir temas clássicos com uma nova intensidade emocional que viria a definir seu estilo maduro.