Quando Francisco de Goya dipinse Il Ratto di Europa nel 1772, aveva solo ventisei anni ed era appena arrivato a Madrid, desideroso di dimostrare il suo valore tra gli artisti affermati della capitale. Quest'opera segna uno dei suoi primi impegni noti con temi mitologici, un genere apprezzato dalla corte spagnola e dalle sue accademie. Il dipinto fu creato poco dopo il ritorno di Goya dall'Italia, dove aveva studiato i vecchi maestri e assorbito la narrazione drammatica del Rinascimento.

Non è chiaro per chi fosse originariamente destinato questo dipinto, ma la sua scala ambiziosa e il soggetto suggeriscono che fosse destinato a impressionare la Real Academia de San Fernando, alla quale Goya aveva appena chiesto di unirsi. Al centro della scena c'è il momento in cui Europa, una principessa fenicia, viene rapita da Zeus, che si è trasformato in un toro bianco. Goya cattura l'istante in cui Europa, seduta sulla schiena del toro, si volta allarmata verso i suoi compagni sulla riva, la sua delicata mano che afferra il corno dell'animale. Il mare si agita sotto di loro e il cielo si oscura, intensificando il senso di pericolo e intervento divino.

Il collo adornato del toro e la drappeggiatura fluente di Europa richiamano la tradizione classica, tuttavia, la pennellata energica di Goya e la tensione emotiva sul volto di Europa distinguono la sua versione da trattamenti precedenti, come Il Ratto di Europa di Tiziano, che è più sensuale e meno carica di ansia. Qui, il focus di Goya è sul dramma psicologico del rapimento e sull'incertezza del destino. La provenienza precisa di Il Ratto di Europa rimane incerta, poiché la documentazione sulla carriera precoce di Goya è scarsa. È probabile che il dipinto sia stato esposto alla Real Academia, poiché Goya cercava riconoscimento e commissioni in quel periodo.

Nel corso dei secoli, l'opera è stata oscurata dai capolavori più scuri e tardivi di Goya, e la sua posizione attuale non è ben definita; alcuni documenti suggeriscono che rimanga in una collezione privata o sia conservata in un museo regionale spagnolo. Tuttavia, questo dipinto si erge come un testimone dell'ambizione precoce di Goya e della sua capacità di infondere temi classici con una nuova intensità emotiva che sarebbe venuta a definire il suo stile maturo.