Cuando Francisco de Goya pintó El rapto de Europa en 1772, apenas tenía veintiséis años y acababa de llegar a Madrid, ansioso por demostrar su valía entre los artistas establecidos de la capital. Esta obra marca uno de sus primeros compromisos conocidos con temas mitológicos, un género muy apreciado por la corte española y sus academias. La pintura fue creada poco después del regreso de Goya de Italia, donde había estudiado a los viejos maestros y absorbido la narrativa dramática del Renacimiento.

No está claro para quién estaba destinada originalmente esta pintura, pero su ambiciosa escala y tema sugieren que estaba destinada a impresionar a la Real Academia de San Fernando, a la que Goya acababa de solicitar unirse. En el corazón de la escena está el momento en que Europa, una princesa fenicia, es llevada por Zeus, quien se ha transformado en un toro blanco. Goya captura el instante en que Europa, sentada sobre el lomo del toro, mira hacia atrás alarmada a sus compañeros en la orilla, con su delicada mano agarrando el cuerno del animal. El mar hierve debajo de ellos y el cielo se oscurece, intensificando la sensación de peligro e intervención divina.

El cuello adornado del toro y la fluida drapería de Europa evocan la tradición clásica, sin embargo, la enérgica pincelada de Goya y la tensión emocional en el rostro de Europa distinguen su versión de tratamientos anteriores, como El rapto de Europa de Tiziano, que es más sensual y menos cargada de ansiedad. Aquí, el enfoque de Goya está en el drama psicológico del secuestro y la incertidumbre del destino. La procedencia precisa de El rapto de Europa sigue siendo incierta, ya que la documentación de la carrera temprana de Goya es escasa. Es probable que la pintura se exhibiera en la Real Academia, ya que Goya buscaba reconocimiento y comisiones en ese momento.

A lo largo de los siglos, la obra ha sido eclipsada por los oscuros y más tardíos maestros de Goya, y su ubicación actual no está firmemente establecida; algunos registros sugieren que sigue en una colección privada o está en un museo regional español. Sin embargo, esta pintura se erige como un testimonio de la ambición temprana de Goya y su capacidad para infundir temas clásicos con una nueva intensidad emocional que llegaría a definir su estilo maduro.