Lorsque Francisco de Goya a peint Le Viol d'Europe en 1772, il n'avait que vingt-six ans et venait d'arriver à Madrid, désireux de se faire un nom parmi les artistes établis de la capitale. Cette œuvre marque l'un de ses premiers engagements connus avec des sujets mythologiques, un genre prisé par la cour espagnole et ses académies. La peinture a été réalisée peu après le retour de Goya d'Italie, où il avait étudié les vieux maîtres et absorbé le récit dramatique de la Renaissance.

Il n'est pas clair pour qui cette peinture était à l'origine destinée, mais son échelle ambitieuse et son sujet suggèrent qu'elle devait impressionner l'Académie royale de San Fernando, à laquelle Goya venait de demander à adhérer. Au cœur de la scène se trouve le moment où Europe, une princesse phénicienne, est enlevée par Zeus, qui s'est transformé en taureau blanc. Goya capture l'instant où Europe, assise sur le dos du taureau, se retourne avec inquiétude vers ses compagnons sur la rive, sa main délicate agrippant la corne de l'animal. La mer tourbillonne sous eux et le ciel s'assombrit, intensifiant le sentiment de danger et d'intervention divine.

Le cou garni du taureau et la draperie fluide d'Europe évoquent la tradition classique, mais le coup de pinceau énergique de Goya et la tension émotionnelle sur le visage d'Europe distinguent sa version des traitements antérieurs, comme Le Viol d'Europe de Titien, qui est plus sensuel et moins chargé d'anxiété. Ici, l'accent de Goya est mis sur le drame psychologique de l'enlèvement et l'incertitude du destin. La provenance précise de Le Viol d'Europe reste incertaine, car la documentation sur la carrière précoce de Goya est rare. Il est probable que la peinture ait été exposée à l'Académie royale, car Goya cherchait reconnaissance et commandes à l'époque.

Au fil des siècles, l'œuvre a été éclipsée par les chefs-d'œuvre plus sombres et tardifs de Goya, et son emplacement actuel n'est pas fermement établi ; certains documents suggèrent qu'elle reste dans une collection privée ou est conservée par un musée régional espagnol. Néanmoins, cette peinture se dresse comme un témoignage de l'ambition précoce de Goya et de sa capacité à infuser des sujets classiques avec une nouvelle intensité émotionnelle qui viendrait à définir son style mature.