Quando Vincent van Gogh chegou a Arles no início de 1888, escreveu para seu irmão Theo sobre sua fascinação pelos personagens locais que povoavam os cafés e as ruas. Entre eles estava uma figura imortalizada em O Fumante, uma pintura que se destaca por seu clima íntimo, quase conspiratório. Ao contrário de seus célebres girassóis ou céus estrelados, esta obra oferece um raro vislumbre do afeto do artista pelas pessoas comuns—homens que, como ele escreveu, "fumam seus cachimbos em silêncio, pensando em seus próprios pensamentos." A pintura é um dos vários retratos que Van Gogh completou durante este ano de intensa produtividade, cada um deles um experimento em cor e caráter. O retratado, capturado em meio a uma tragada, se inclina para frente com seu cachimbo, seu olhar direto, mas relaxado, como se convidasse o espectador a um momento privado.

O fundo é um turbilhão de pinceladas grossas e animadas, ecoando o movimento da fumaça e a energia inquieta da mente do retratado. A paleta—ocres profundos, verdes e o toque de vermelho nas bochechas—indica a ruptura de Van Gogh com os tons apagados de seu período holandês, abraçando em vez disso as cores ousadas do sul. Ao contrário dos retratos formais de Jean-François Millet ou dos estudos psicológicos de Rembrandt, a abordagem de Van Gogh aqui é informal, quase conversacional: o foco não está no status ou na história, mas na presença e na personalidade. A história precisa de O Fumante não está totalmente documentada, e a identidade do retratado permanece incerta—ele pode ter sido um trabalhador local ou um frequentador habitual do café favorito de Van Gogh.

O meio da pintura também é um assunto de debate, já que os registros do período de Arles de Van Gogh são incompletos; é provável que seja óleo sobre tela, em consonância com suas outras obras da época. Hoje, O Fumante é reconhecido como parte das ousadas experimentações de Van Gogh em retratos durante 1888, um ano que o veria ultrapassar os limites da cor e da forma antes de sua fatídica colaboração com Paul Gauguin. A pintura agora está em uma coleção pública, um testemunho da duradoura fascinação de Van Gogh pelas vidas interiores das pessoas comuns.