Cuando Vincent van Gogh llegó a Arles a principios de 1888, escribió a su hermano Theo sobre su fascinación por los personajes locales que poblaban los cafés y las calles. Entre ellos se encontraba una figura inmortalizada en El fumador, una pintura que destaca por su atmósfera íntima, casi conspirativa. A diferencia de sus célebres girasoles o cielos estrellados, esta obra ofrece una rara visión del afecto del artista por las personas comunes: hombres que, como él escribió, "fuman sus pipas en silencio, pensando en sus propios pensamientos".

La pintura es uno de varios retratos que Van Gogh completó durante este año de intensa productividad, cada uno de ellos un experimento en color y carácter. El retratado, capturado en medio de una calada, se inclina hacia adelante con su pipa, su mirada directa pero relajada, como si invitara al espectador a un momento privado. El fondo es un torbellino de pinceladas gruesas y animadas, que ecoan el movimiento del humo y la energía inquieta de la mente del retratado. La paleta—ocres profundos, verdes y el destello de rojo en las mejillas—señala la ruptura de Van Gogh con los tonos apagados de su período holandés, abrazando en cambio los colores audaces del sur.

A diferencia de los retratos formales de Jean-François Millet o los estudios psicológicos de Rembrandt, el enfoque de Van Gogh aquí es informal, casi conversacional: el énfasis no está en el estatus o la historia, sino en la presencia y la personalidad. La historia precisa de El fumador no está completamente documentada, y la identidad del retratado sigue siendo incierta; puede haber sido un trabajador local o un habitual del café favorito de Van Gogh. El medio de la pintura también es objeto de debate, ya que los registros del período de Arles de Van Gogh son incompletos; es probable que sea óleo sobre lienzo, en consonancia con sus otras obras de la época. Hoy en día, El fumador es reconocido como parte de las audaces experimentaciones de Van Gogh en el retrato durante 1888, un año en el que lo vería empujar los límites del color y la forma antes de su fatídica colaboración con Paul Gauguin.

La pintura ahora cuelga en una colección pública, un testimonio de la duradera fascinación de Van Gogh por las vidas interiores de las personas comunes.