Als Vincent van Gogh Anfang 1888 in Arles ankam, schrieb er an seinen Bruder Theo über seine Faszination für die lokalen Charaktere, die die Cafés und Straßen bevölkerten. Unter ihnen war eine Figur, die in Der Raucher verewigt wurde, einem Gemälde, das sich durch seine intime, fast verschwörerische Stimmung auszeichnet. Im Gegensatz zu seinen gefeierten Sonnenblumen oder sternenklaren Nächten bietet dieses Werk einen seltenen Einblick in die Zuneigung des Künstlers zu alltäglichen Menschen—Männern, die, wie er schrieb, "in Stille ihre Pfeifen rauchen und ihre eigenen Gedanken denken." Das Gemälde ist eines von mehreren Porträts, die Van Gogh in diesem produktiven Jahr vollendete, jedes ein Experiment in Farbe und Charakter. Der Dargestellte, inmitten eines Zuges erwischt, lehnt sich mit seiner Pfeife nach vorne, sein Blick direkt, aber entspannt, als ob er den Betrachter zu einem privaten Moment einlädt.

Der Hintergrund ist ein Wirbel aus dicken, lebhaften Pinselstrichen, die die Bewegung des Rauchs und die unruhige Energie des Geistes des Dargestellten widerspiegeln. Die Farbpalette—tiefe Ockertöne, Grüntöne und der rote Schimmer auf den Wangen—zeigt Van Goghs Bruch mit den gedämpften Tönen seiner holländischen Periode und umarmt stattdessen die kräftigen Farben des Südens. Im Gegensatz zu den formellen Porträts von Jean-François Millet oder den psychologischen Studien von Rembrandt ist Van Goghs Ansatz hier informell, fast gesprächig: Der Fokus liegt nicht auf Status oder Geschichte, sondern auf Präsenz und Persönlichkeit. Die genaue Geschichte von Der Raucher ist nicht vollständig dokumentiert, und die Identität des Dargestellten bleibt ungewiss—er könnte ein lokaler Arbeiter oder ein Stammgast im Lieblingscafé von Van Gogh gewesen sein.

Das Medium des Gemäldes ist ebenfalls ein Diskussionsthema, da die Aufzeichnungen aus Van Goghs Arles-Zeit unvollständig sind; es ist wahrscheinlich Öl auf Leinwand, in Übereinstimmung mit seinen anderen Werken aus dieser Zeit. Heute wird Der Raucher als Teil von Van Goghs mutigen Experimenten in der Porträtmalerei im Jahr 1888 anerkannt, einem Jahr, in dem er die Grenzen von Farbe und Form überschreiten würde, bevor er seine schicksalhafte Zusammenarbeit mit Paul Gauguin begann. Das Gemälde hängt jetzt in einer öffentlichen Sammlung, ein Zeugnis von Van Goghs anhaltender Faszination für das Innenleben gewöhnlicher Menschen.