Когда Винсент Ван Гог прибыл в Арль в начале 1888 года, он написал своему брату Тео о своем увлечении местными персонажами, заполняющими кафе и улицы. Среди них была фигура, увековеченная в Курильщике, картине, которая выделяется своей интимной, почти заговорщической атмосферой. В отличие от его знаменитых подсолнухов или звездных ночей, это произведение предлагает редкий взгляд на привязанность художника к обычным людям — мужчинам, которые, как он писал, «молча курят свои трубки, думая о своем».

Эта картина является одной из нескольких портретов, которые Ван Гог завершил в этот бурно продуктивный год, каждая из которых является экспериментом в цвете и характере. Сидящий, пойманный в момент затяжки, наклоняется вперед с трубкой, его взгляд прямой, но расслабленный, как будто приглашая зрителя в личный момент. Фон представляет собой вихрь густых, анимированных мазков, отражающих движение дыма и беспокойную энергию разума сидящего. Палитра — глубокие охры, зеленые и вспышка красного на щеках — сигнализирует о том, что Ван Гог покинул приглушенные тона своего голландского периода, приняв смелые цвета юга.

В отличие от формальных портретов Жана-Франсуа Миле или психологических исследований Рембрандта, подход Ван Гога здесь неформален, почти разговорный: акцент делается не на статусе или истории, а на присутствии и личности. Точная история Курильщика не полностью задокументирована, и личность сидящего остается неопределенной — он мог быть местным рабочим или постоянным посетителем любимого кафе Ван Гога. Средство картины также является предметом споров, поскольку записи из арльского периода Ван Гога неполны; вероятно, это масло на холсте, что соответствует его другим работам того времени. Сегодня Курильщик признается частью смелых экспериментов Ван Гога в портретной живописи в 1888 году, году, когда он будет раздвигать границы цвета и формы перед своей судьбоносной коллаборацией с Полем Гогеном.

Картина сейчас висит в публичной коллекции, свидетельствуя о постоянном увлечении Ван Гога внутренней жизнью обычных людей.