Quando Vincent van Gogh arrivò ad Arles all'inizio del 1888, scrisse a suo fratello Theo della sua fascinazione per i personaggi locali che popolavano i caffè e le strade. Tra questi c'era una figura immortalata in Il Fumatore, un dipinto che si distingue per la sua atmosfera intima, quasi cospirativa. A differenza dei suoi celebri girasoli o cieli stellati, quest'opera offre un raro scorcio dell'affetto dell'artista per la gente comune—uomini che, come scrisse, "fuman le pipe in silenzio, pensando ai propri pensieri." Il dipinto è uno dei diversi ritratti che Van Gogh completò durante quest'anno di intensa produttività, ognuno un esperimento di colore e carattere. Il soggetto, colto in un momento di fumo, si inclina in avanti con la sua pipa, il suo sguardo diretto ma rilassato, come se invitasse lo spettatore a un momento privato.

Lo sfondo è un vortice di pennellate spesse e animate, che riecheggiano il movimento del fumo e l'energia inquieta della mente del soggetto. La palette—ocra profondi, verdi e il tocco di rosso sulle guance—segnala la rottura di Van Gogh con i toni smorzati del suo periodo olandese, abbracciando invece i colori audaci del sud. A differenza dei ritratti formali di Jean-François Millet o degli studi psicologici di Rembrandt, l'approccio di Van Gogh qui è informale, quasi conversazionale: l'accento non è posto sullo status o sulla storia, ma sulla presenza e sulla personalità. La storia precisa de Il Fumatore non è completamente documentata, e l'identità del soggetto rimane incerta—potrebbe essere stato un lavoratore locale o un habitué del caffè preferito di Van Gogh.

Il medium del dipinto è anche oggetto di dibattito, poiché i registri del periodo di Arles di Van Gogh sono incompleti; è probabile che sia olio su tela, in linea con le sue altre opere del tempo. Oggi, Il Fumatore è riconosciuto come parte delle audaci sperimentazioni di Van Gogh nel ritratto durante il 1888, un anno in cui avrebbe spinto i confini del colore e della forma prima della sua fatidica collaborazione con Paul Gauguin. Il dipinto ora è esposto in una collezione pubblica, una testimonianza della duratura fascinazione di Van Gogh per le vite interiori delle persone comuni.