Quando Vincent van Gogh chegou a Arles no início de 1888, ele se lançou na pintura da vida da cidade provençal com uma energia febril, produzindo algumas de suas obras mais icônicas em um único ano. Entre elas está Os Estivadores em Arles, notável por seu raro foco nos homens trabalhadores dos cais do rio Ródano. Ao contrário de seus campos ensolarados e pomares em flor, esta pintura captura o trabalho diário que impulsionava o comércio da cidade—um tema que fascinava van Gogh enquanto buscava retratar "as pessoas reais, a França real", como escreveu a seu irmão Theo. Em Os Estivadores em Arles, van Gogh congela um momento de esforço físico: homens curvados sobre caixas, seus corpos contornados em pinceladas grossas e urgentes, com as costas arqueadas enquanto carregam mercadorias dos barcos ancorados à beira do rio.

Os ocres e azuis de suas roupas se destacam contra os tons suaves do cais e da água, enquanto a repetição rítmica de suas formas ecoa o ritmo implacável de seu trabalho. A luz baixa e inclinada projeta longas sombras, enfatizando a hora do dia—talvez no final da tarde, quando o trabalho é mais intenso. Ao contrário de Jean-François Millet, cujos camponeses muitas vezes são mostrados em descanso ou oração, os trabalhadores de van Gogh são capturados em plena ação, seu esforço nem romantizado nem sentimentalizado. O meio preciso que van Gogh usou para esta pintura é incerto, embora óleo sobre tela seja provável, dado seu trabalho na época.

Os Estivadores em Arles não foi uma obra encomendada, mas parte da missão autoimposta de van Gogh de capturar a vida moderna em Arles. Sua história inicial não está bem documentada e não atraiu muita atenção durante a vida do artista, ofuscada por suas paisagens mais coloridas. Hoje, a pintura é valorizada por seu raro vislumbre do interesse de van Gogh pelo trabalho e pela indústria urbana, um tema que ele logo deixaria de lado à medida que sua paleta e estilo se deslocavam para as paisagens expressivas de seus anos posteriores.