Lorsque Vincent van Gogh est arrivé à Arles au début de 1888, il s'est plongé dans la peinture de la vie de la ville provençale avec une énergie fiévreuse, produisant certaines de ses œuvres les plus emblématiques en une seule année. Parmi celles-ci se trouve Les Stevedores à Arles, remarquable pour son rare accent sur les hommes travailleurs des quais du Rhône. Contrairement à ses champs baignés de soleil et à ses vergers en fleurs, cette peinture capture le travail quotidien qui alimentait le commerce de la ville—un sujet qui fascinait van Gogh alors qu'il cherchait à représenter "les vraies personnes, la vraie France", comme il l'a écrit à son frère Theo. Dans Les Stevedores à Arles, van Gogh fige un moment d'effort physique : des hommes penchés sur des caisses, leurs corps dessinés en coups de pinceau épais et urgents, le dos courbé alors qu'ils chargent des marchandises des bateaux amarrés au bord du fleuve.

Les ocres et les bleus de leurs vêtements se détachent contre les tons sourds du quai et de l'eau, tandis que la répétition rythmique de leurs formes fait écho au rythme implacable de leur travail. La lumière basse et inclinée projette de longues ombres, soulignant l'heure de la journée—peut-être en fin d'après-midi, lorsque le travail est à son paroxysme. Contrairement à Jean-François Millet, dont les paysans sont souvent montrés au repos ou en prière, les travailleurs de van Gogh sont capturés en pleine action, leur labeur ni romantisé ni sentimentalisé. Le médium précis utilisé par van Gogh pour cette peinture est incertain, bien que l'huile sur toile soit probable compte tenu de sa pratique à l'époque.

Les Stevedores à Arles n'était pas une œuvre commandée, mais faisait partie de la mission auto-imposée de van Gogh de capturer la vie moderne à Arles. Son histoire précoce n'est pas bien documentée et elle n'a pas attiré beaucoup d'attention de son vivant, éclipsée par ses paysages plus colorés. Aujourd'hui, la peinture est appréciée pour son rare aperçu de l'intérêt de van Gogh pour le travail et l'industrie urbaine, un thème qu'il abandonnerait bientôt alors que sa palette et son style se déplaçaient vers les paysages expressifs de ses dernières années.