Когда Винсент Ван Гог прибыл в Арль в начале 1888 года, он с неистовой энергией погрузился в живопись жизни провансальского городка, создав некоторые из своих самых знаковых работ всего за один год. Среди них — Грузчики в Арле, примечательная своим редким акцентом на рабочих мужчин с набережной Роны. В отличие от его залитых солнцем полей и цветущих садов, эта картина запечатлевает повседневный труд, который поддерживал коммерцию города — тема, которая завораживала Ван Гога, когда он стремился изобразить «настоящих людей, настоящую Францию», как он писал своему брату Тео. В Грузчиках в Арле Ван Гог замораживает момент физического напряжения: мужчины, наклонившиеся над ящиками, их тела очерчены толстыми, настойчивыми мазками, спины согнуты, когда они перетаскивают товары с лодок, пришвартованных у берега реки.

Охра и синие тона их одежды выделяются на фоне приглушенных оттенков набережной и воды, в то время как ритмическое повторение их форм отзывается на неумолимый темп их работы. Низкий, наклонный свет отбрасывает длинные тени, подчеркивая время суток — возможно, поздний послеобеденный час, когда труд достигает своей максимальной интенсивности. В отличие от Жана-Франсуа Миле, чьи крестьяне часто изображаются в состоянии покоя или молитвы, работники Ван Гога пойманы в момент действия, их труд не романтизирован и не сентиментализирован. Точный медиум, который использовал Ван Гог для этой картины, неясен, хотя, вероятно, это масло на холсте, учитывая его практику в то время.

Грузчики в Арле не были заказной работой, а частью самоопределенной миссии Ван Гога запечатлеть современную жизнь в Арле. Его ранняя история плохо документирована, и во время жизни художника она не привлекала большого внимания, затмеваемая его более яркими пейзажами. Сегодня картина ценится за редкий взгляд на интерес Ван Гога к труду и городской промышленности, тему, которую он вскоре отложит, когда его палитра и стиль изменятся в сторону выразительных пейзажей его поздних лет.