Cuando Vincent van Gogh llegó a Arles a principios de 1888, se sumergió en la pintura de la vida del pueblo provenzal con una energía febril, produciendo algunas de sus obras más icónicas en un solo año. Entre ellas se encuentra Los estibadores en Arles, notable por su raro enfoque en los hombres trabajadores de los muelles del río Ródano. A diferencia de sus campos bañados por el sol y sus huertos en flor, esta pintura captura el trabajo diario que impulsaba el comercio del pueblo, un tema que fascinaba a van Gogh mientras buscaba representar "las personas reales, la Francia real", como escribió a su hermano Theo. En Los estibadores en Arles, van Gogh congela un momento de esfuerzo físico: hombres inclinados sobre cajas, sus cuerpos delineados en trazos gruesos y urgentes, con las espaldas encorvadas mientras cargan mercancías de los barcos amarrados en la orilla del río.

Los ocres y azules de su vestimenta destacan contra los tonos apagados del muelle y el agua, mientras que la repetición rítmica de sus formas refleja el implacable ritmo de su trabajo. La luz baja y oblicua proyecta largas sombras, enfatizando la hora del día, quizás a última hora de la tarde, cuando el trabajo es más intenso. A diferencia de Jean-François Millet, cuyos campesinos a menudo se muestran en reposo o en oración, los trabajadores de van Gogh son capturados en plena acción, su esfuerzo ni romantizado ni sentimentalizado. El medio preciso que utilizó van Gogh para esta pintura es incierto, aunque es probable que fuera óleo sobre lienzo, dado su práctica en ese momento.

Los estibadores en Arles no fue una obra encargada, sino parte de la misión autoimpuesta de van Gogh de capturar la vida moderna en Arles. Su historia temprana no está bien documentada y no atrajo mucha atención durante la vida del artista, eclipsada por sus paisajes más coloridos. Hoy en día, la pintura es valorada por su rara visión del interés de van Gogh en el trabajo y la industria urbana, un tema que pronto dejaría de lado a medida que su paleta y estilo se desplazaban hacia los paisajes expresivos de sus años posteriores.