Als Vincent van Gogh Anfang 1888 in Arles ankam, stürzte er sich mit fieberhafter Energie in die Malerei des Lebens in der provenzalischen Stadt und schuf innerhalb eines einzigen Jahres einige seiner ikonischsten Werke. Dazu gehört Die Stevedores in Arles, bemerkenswert für seinen seltenen Fokus auf die arbeitenden Männer der Rhône-Kai. Im Gegensatz zu seinen sonnenverwöhnten Feldern und blühenden Obstgärten fängt dieses Gemälde die tägliche Arbeit ein, die den Handel der Stadt antreibt—ein Thema, das van Gogh faszinierte, während er versuchte, "die echten Menschen, das echte Frankreich" darzustellen, wie er an seinen Bruder Theo schrieb. In Die Stevedores in Arles hält van Gogh einen Moment körperlicher Anstrengung fest: Männer, die sich über Kisten beugen, ihre Körper in dicken, dringlichen Pinselstrichen umrissen, mit gebeugten Rücken, während sie Waren von den am Ufer des Flusses festgemachten Booten laden.

Die Ocker- und Blautöne ihrer Kleidung heben sich von den gedämpften Tönen des Kais und des Wassers ab, während die rhythmische Wiederholung ihrer Formen das unaufhörliche Tempo ihrer Arbeit widerspiegelt. Das niedrige, schräg einfallende Licht wirft lange Schatten und betont die Tageszeit—vielleicht am späten Nachmittag, wenn die Arbeit am intensivsten ist. Im Gegensatz zu Jean-François Millet, dessen Bauern oft im Ruhe oder im Gebet gezeigt werden, sind van Goghs Arbeiter inmitten der Aktion eingefangen, ihre Mühe weder romantisiert noch sentimentalisierend. Das genaue Medium, das van Gogh für dieses Gemälde verwendet hat, ist ungewiss, obwohl Öl auf Leinwand wahrscheinlich ist, angesichts seiner Praxis zu dieser Zeit.

Die Stevedores in Arles war kein Auftragswerk, sondern Teil von van Goghs selbst auferlegter Mission, das moderne Leben in Arles festzuhalten. Seine frühe Geschichte ist nicht gut dokumentiert und zog zu Lebzeiten des Künstlers nicht viel Aufmerksamkeit auf sich, überschattet von seinen farbenfroheren Landschaften. Heute wird das Gemälde für seinen seltenen Einblick in van Goghs Interesse an Arbeit und städtischer Industrie geschätzt, ein Thema, das er bald beiseite legen würde, während sich seine Palette und sein Stil in die expressiven Landschaften seiner späteren Jahre verschoben.