Quando Vincent van Gogh arrivò ad Arles all'inizio del 1888, si immerse nella pittura della vita della città provenzale con febbrile energia, producendo alcune delle sue opere più iconiche in un solo anno. Tra queste c'è I Stevedores ad Arles, notevole per il suo raro focus sugli uomini lavoratori dei moli del fiume Rodano. A differenza dei suoi campi baciati dal sole e dei frutteti in fiore, questo dipinto cattura il lavoro quotidiano che alimentava il commercio della città—un tema che affascinava van Gogh mentre cercava di rappresentare "le persone reali, la vera Francia", come scrisse a suo fratello Theo. In I Stevedores ad Arles, van Gogh congela un momento di sforzo fisico: uomini piegati su casse, i loro corpi delineati in colpi di pennello spessi e urgenti, con le spalle curve mentre sollevano merci dalle barche ormeggiate sulla riva del fiume.

Gli ocra e i blu dei loro vestiti si stagliano contro le tonalità smorzate del molo e dell'acqua, mentre la ripetizione ritmica delle loro forme riecheggia il ritmo incessante del loro lavoro. La luce bassa e inclinata proietta lunghe ombre, enfatizzando il momento della giornata—forse nel tardo pomeriggio, quando il lavoro è al suo apice. A differenza di Jean-François Millet, i cui contadini sono spesso mostrati a riposo o in preghiera, i lavoratori di van Gogh sono catturati in azione, il loro lavoro né romanticizzato né sentimentalizzato. Il medium preciso che van Gogh ha utilizzato per questo dipinto è incerto, anche se è probabile che si tratti di olio su tela, data la sua pratica dell'epoca.

I Stevedores ad Arles non era un'opera commissionata, ma parte della missione autoimposta di van Gogh di catturare la vita moderna ad Arles. La sua storia iniziale non è ben documentata e non ha attirato molta attenzione durante la vita dell'artista, oscurata dai suoi paesaggi più colorati. Oggi, il dipinto è apprezzato per il suo raro sguardo sull'interesse di van Gogh per il lavoro e l'industria urbana, un tema che presto avrebbe messo da parte mentre la sua tavolozza e il suo stile si spostavano verso i paesaggi espressivi dei suoi anni successivi.