Quando Francisco de Goya pintou as lavadeiras em 1780, ele estava à beira de sua ascensão à proeminência, no entanto, esta obra continua a ser uma das mais debatidas de sua carreira inicial. O meio da pintura ainda é incerto, e sua autoria foi questionada até o final do século XX, quando a análise estilística e a pesquisa de arquivos confirmaram a mão de Goya. Ao contrário de suas grandes comissões religiosas do mesmo período, as lavadeiras oferecem um raro e íntimo vislumbre da vida cotidiana da classe trabalhadora de Madrid, um tema raramente escolhido pelos pintores da corte espanhola da época. A cena captura um grupo de mulheres inclinadas sobre a margem de um rio, com os braços mergulhados na água, saias levantadas para o trabalho, rostos virados ou perdidos no ritmo de sua labuta.

A escolha de Goya de retratá-las neste momento preciso—nem em descanso nem em conversa, mas no ato de lavar—enfatiza a fisicalidade e a dignidade de seu esforço. A paleta suave e a pincelada solta evocam o frio úmido da manhã cedo, enquanto os feixes dispersos de linho e o brilho da água sobre a pedra ancoram a cena na realidade. Ao contrário das sentimentais lavadeiras de Jean-Baptiste Greuze, as figuras de Goya são não idealizadas, sua força e fadiga representadas com uma honestidade inabalável. A história inicial de as lavadeiras é obscura; não há registro de uma comissão ou patrono, e pode ter sido pintada para o próprio estudo de Goya ou como uma reflexão privada sobre a vida contemporânea.

Ela ressurgiu no final do século XIX, atribuída de várias maneiras a pintores espanhóis menos conhecidos antes que o consenso se inclinasse a favor de Goya. Hoje, a pintura é reconhecida como um exemplo fundamental de seu interesse por pessoas comuns, antecipando suas cenas de gênero e comentários sociais posteriores. Seu lar atual está em uma coleção privada, ocasionalmente emprestada para exposições, onde se ergue como um testemunho da curiosidade inquieta de Goya e sua empatia pelos esquecidos.