Lorsque Francisco de Goya a peint les lavandières en 1780, il était à l'aube de son ascension à la notoriété, mais cette œuvre reste l'une des plus débattues de sa carrière précoce. Le médium de la peinture reste incertain, et son attribution a été remise en question jusqu'à la fin du XXe siècle, lorsque l'analyse stylistique et la recherche d'archives ont confirmé la main de Goya. Contrairement à ses grandes commandes religieuses de la même époque, les lavandières offrent un aperçu rare et intime de la vie quotidienne de la classe ouvrière de Madrid, un sujet rarement choisi par les peintres de la cour espagnole de l'époque. La scène capture un groupe de femmes penchées sur la berge d'une rivière, les bras plongés dans l'eau, les jupes retroussées pour le travail, les visages détournés ou perdus dans le rythme de leur tâche.

Le choix de Goya de les représenter à ce moment précis—ni au repos ni en conversation, mais en train de laver—met en avant la physicalité et la dignité de leur labeur. La palette atténuée et le coup de pinceau lâche évoquent le froid humide du début de matinée, tandis que les paquets éparpillés de lin et le scintillement de l'eau sur la pierre ancrent la scène dans la réalité. Contrairement aux lavandières sentimentales de Jean-Baptiste Greuze, les figures de Goya sont non idéalisées, leur force et leur fatigue rendues avec une honnêteté implacable. L'histoire précoce de les lavandières est obscure ; il n'y a aucun enregistrement d'une commande ou d'un mécène, et elle a pu être peinte pour l'étude personnelle de Goya ou comme une réflexion privée sur la vie contemporaine.

Elle a refait surface à la fin du XIXe siècle, attribuée de manière variée à des peintres espagnols moins connus avant que le consensus ne se tourne en faveur de Goya. Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un exemple clé de son intérêt pour les gens ordinaires, anticipant ses scènes de genre et ses commentaires sociaux ultérieurs. Son domicile actuel se trouve dans une collection privée, prêtée occasionnellement pour des expositions, où elle se dresse comme un témoignage de la curiosité inlassable de Goya et de son empathie pour les oubliés.