Cuando Francisco de Goya pintó las lavanderas en 1780, estaba al borde de su ascenso a la prominencia, sin embargo, esta obra sigue siendo una de las más debatidas de su carrera temprana. El medio de la pintura aún es incierto, y su autoría fue cuestionada hasta finales del siglo XX, cuando el análisis estilístico y la investigación de archivos confirmaron la mano de Goya. A diferencia de sus grandes comisiones religiosas de la misma época, las lavanderas ofrecen una rara e íntima visión de la vida cotidiana de la clase trabajadora de Madrid, un tema raramente elegido por los pintores de la corte española de la época. La escena captura a un grupo de mujeres inclinadas sobre la orilla de un río, con los brazos sumergidos en el agua, las faldas recogidas para trabajar, los rostros girados o perdidos en el ritmo de su labor.

La elección de Goya de representarlas en este momento preciso—ni en descanso ni en conversación, sino en el acto de lavar—enfatiza la fisicalidad y la dignidad de su esfuerzo. La paleta apagada y la pincelada suelta evocan el frío húmedo de la mañana temprana, mientras que los bultos dispersos de lino y el destello del agua sobre la piedra anclan la escena en la realidad. A diferencia de las sentimentales lavanderas de Jean-Baptiste Greuze, las figuras de Goya son no idealizadas, su fuerza y fatiga representadas con una honestidad inquebrantable. La historia temprana de las lavanderas es oscura; no hay registro de una comisión o patrocinador, y puede haber sido pintada para el propio estudio de Goya o como una reflexión privada sobre la vida contemporánea.

Resurgió a finales del siglo XIX, atribuyéndose variadamente a pintores españoles menos conocidos antes de que el consenso se inclinara a favor de Goya. Hoy en día, la pintura es reconocida como un ejemplo clave de su interés por las personas comunes, anticipando sus posteriores escenas de género y comentarios sociales. Su hogar actual se encuentra en una colección privada, prestada ocasionalmente para exposiciones, donde se erige como un testimonio de la curiosidad inquieta de Goya y su empatía por los olvidados.