Quando Francisco de Goya dipinse le lavandaie nel 1780, si trovava sull'orlo della sua ascesa alla notorietà, eppure quest'opera rimane una delle più dibattute della sua carriera iniziale. Il medium della pittura è ancora incerto, e la sua attribuzione è stata messa in discussione fino alla fine del XX secolo, quando l'analisi stilistica e la ricerca d'archivio hanno confermato la mano di Goya. A differenza delle sue grandi commissioni religiose dello stesso periodo, le lavandaie offrono uno sguardo raro e intimo nella vita quotidiana della classe lavoratrice di Madrid, un tema raramente scelto dai pittori di corte spagnoli dell'epoca. La scena cattura un gruppo di donne piegate su una riva di fiume, con le braccia immerse nell'acqua, le gonne sollevate per lavorare, i volti girati o persi nel ritmo del loro lavoro.

La scelta di Goya di rappresentarle in questo preciso momento—né a riposo né in conversazione, ma nell'atto di lavare—sottolinea la fisicità e la dignità del loro lavoro. La palette smorzata e la pennellata sciolta evocano il freddo umido del primo mattino, mentre i fasci sparsi di lino e il luccichio dell'acqua sulla pietra ancorano la scena nella realtà. A differenza delle lavandaie sentimentali di Jean-Baptiste Greuze, le figure di Goya non sono idealizzate, la loro forza e fatica sono rese con un'onestà intransigente. La storia precoce di le lavandaie è oscura; non ci sono registrazioni di una commissione o di un mecenate, e potrebbe essere stata dipinta per lo studio personale di Goya o come riflessione privata sulla vita contemporanea.

Riemerse alla fine del XIX secolo, attribuita in vari modi a pittori spagnoli meno noti prima che il consenso si spostasse a favore di Goya. Oggi, il dipinto è riconosciuto come un esempio fondamentale del suo interesse per le persone comuni, anticipando le sue successive scene di genere e commenti sociali. La sua attuale collocazione è in una collezione privata, occasionalmente prestata per mostre, dove si erge come un testimone della curiosità instancabile di Goya e della sua empatia per gli trascurati.