Nos corredores sombreados da lenda polaca, poucas histórias são tão assombrosas quanto a noite de 1569, quando o rei Sigismundo Augusto, atormentado pela dor pela sua falecida esposa Barbara Radziwiłł, buscou vê-la uma última vez. Foi o famoso feiticeiro Pan Twardowski quem, segundo os cronistas, convocou seu espírito a pedido do rei—uma história que cativou a imaginação polaca por séculos. Jan Matejko, sempre atraído pela interseção entre mito e história, criou este esboço em 1884 como um estudo para uma composição maior, agora perdida, capturando o exato momento em que a fronteira entre vida e morte parecia vacilar.

A mistura de tristeza real, magia proibida e o sobrenatural tornou este um tema favorito na arte e literatura polaca do século XIX. O esboço de Matejko captura o momento em que Twardowski se encontra, com o braço estendido, convocando a aparição de Barbara diante do monarca aflito. A postura do rei—inclinado para frente, com as mãos cerradas—fala de esperança desesperada e descrença, enquanto a forma espectral de Barbara paira, meio formada, em um redemoinho de sombras e luz. O gesto autoritário de Twardowski, sua corrente de ofício e a vela tremulante sobre a mesa servem como âncoras visuais, ancorando o fantástico nas armadilhas da Polônia renascentista.

Ao contrário das representações racionais e cortesãs de monarcas de Hans Holbein, a visão de Matejko está carregada de emoção e mistério, borrando a linha entre história e lenda. Como esboço, esta obra oferece um raro vislumbre do processo de Matejko em uma fase avançada de sua carreira, quando foi aclamado por grandes telas históricas como A Batalha de Grunwald. O meio permanece incerto, mas suas linhas soltas e enérgicas sugerem um estudo preparatório em vez de uma pintura finalizada. A localização atual da peça é incerta; ela apareceu em catálogos de exposições, mas não está em exibição pública.

Embora não seja tão celebrada quanto as obras monumentais de Matejko, este esboço continua sendo um testemunho de sua fascinação pelo passado da Polônia—onde fato e fábula se entrelaçam, e onde o anseio por amor perdido pode convocar até mesmo os mortos.