En los oscuros corredores de la leyenda polaca, pocas historias son tan inquietantes como la noche de 1569 cuando el rey Sigismundo Augusto, atormentado por el dolor por su difunta esposa Barbara Radziwiłł, buscó verla una vez más. Fue el famoso hechicero Pan Twardowski quien, según los cronistas, conjuró su espíritu a petición del rey, una historia que ha cautivado la imaginación polaca durante siglos. Jan Matejko, siempre atraído por la intersección entre el mito y la historia, creó este boceto en 1884 como un estudio para una composición más grande, ahora perdida, capturando el mismo instante en que la frontera entre la vida y la muerte parecía tambalearse.

La mezcla de tristeza real, magia prohibida y lo sobrenatural hizo de este un tema favorito en el arte y la literatura polaca del siglo XIX. El boceto de Matejko captura el momento en que Twardowski se encuentra, con el brazo extendido, invocando la aparición de Barbara ante el monarca afligido. La postura del rey—inclinado hacia adelante, con las manos apretadas—habla de una esperanza desesperada y de incredulidad, mientras la forma espectral de Barbara flota, medio formada, en un torbellino de sombras y luz. El gesto autoritario de Twardowski, su cadena de oficina y la vela parpadeante sobre la mesa sirven como anclas visuales, anclando lo fantástico en los adornos de la Polonia renacentista.

A diferencia de las representaciones racionales y cortesanas de los monarcas de Hans Holbein, la visión de Matejko está cargada de emoción y misterio, difuminando la línea entre la historia y la leyenda. Como boceto, esta obra ofrece una rara visión del proceso de Matejko en una etapa avanzada de su carrera, cuando fue aclamado por sus grandes lienzos históricos como La Batalla de Grunwald. El medio sigue siendo incierto, pero sus líneas sueltas y enérgicas sugieren un estudio preparatorio más que una pintura terminada. La ubicación actual de la pieza es incierta; ha aparecido en catálogos de exposiciones, pero no está en exhibición pública.

Aunque no es tan celebrada como las obras monumentales de Matejko, este boceto sigue siendo un testimonio de su fascinación por el pasado de Polonia—donde el hecho y la fábula se entrelazan, y donde el anhelo por el amor perdido puede convocar incluso a los muertos.