Nei corridoi ombreggiati della leggenda polacca, poche storie sono così inquietanti come quella della notte del 1569, quando il re Sigismondo Augusto, tormentato dal dolore per la sua defunta moglie Barbara Radziwiłł, cercò di vederla un'ultima volta. Fu il famoso stregone Pan Twardowski che, secondo i cronisti, evocò il suo spirito su richiesta del re—una storia che ha catturato l'immaginazione polacca per secoli. Jan Matejko, sempre attratto dall'incrocio tra mito e storia, creò questo schizzo nel 1884 come studio per una composizione più grande, ora perduta, catturando l'istante in cui il confine tra vita e morte sembrava vacillare.

La mescolanza di dolore reale, magia proibita e soprannaturale ne fece un soggetto preferito nell'arte e nella letteratura polacca del XIX secolo. Lo schizzo di Matejko cattura il momento in cui Twardowski si trova, braccio teso, a evocare l'apparizione di Barbara davanti al monarca afflitto. La postura del re—inclinandosi in avanti, con le mani serrate—parla di una speranza disperata e incredulità, mentre la forma spettrale di Barbara fluttua, a metà formata, in un vortice di ombra e luce. Il gesto autoritario di Twardowski, la sua catena d'ufficio e la candela tremolante sul tavolo fungono da ancore visive, ancorando il fantastico negli ornamenti della Polonia rinascimentale.

A differenza delle rappresentazioni razionali e cortesi dei monarchi di Hans Holbein, la visione di Matejko è carica di emozione e mistero, sfumando la linea tra storia e leggenda. Come schizzo, quest'opera offre un raro sguardo nel processo di Matejko in una fase avanzata della sua carriera, quando era acclamato per le grandi tele storiche come La Battaglia di Grunwald. Il medium rimane incerto, ma le sue linee sciolte ed energiche suggeriscono uno studio preparatorio piuttosto che un dipinto finito. La posizione attuale del pezzo è incerta; è apparsa in cataloghi di esposizione, ma non è in mostra pubblica.

Anche se non è celebrato come le opere monumentali di Matejko, questo schizzo rimane una testimonianza della sua fascinazione per il passato della Polonia—dove fatto e favola si intrecciano, e dove il desiderio di un amore perduto può evocare anche i morti.