В тенистых коридорах польской легенды немногие истории так запоминаются, как ночь 1569 года, когда король Сигизмунд Август, терзаемый горем по своей покойной жене Барбаре Радзивилл, стремился увидеть её в последний раз. Согласно хронистам, именно знаменитый маг Пан Твардовский по просьбе короля вызвал её дух — история, которая на протяжении веков захватывала воображение польского народа. Ян Матейко создал этот эскиз в 1884 году как исследование для более крупной, ныне утерянной композиции, запечатлев момент, когда граница между жизнью и смертью казалась неустойчивой.

Смешение королевской скорби, запрещенной магии и сверхъестественного сделало это событие любимой темой в польском искусстве и литературе 19 века. Эскиз Матейко захватывает момент, когда Твардовский стоит с протянутой рукой, вызывая призрак Барбары перед страдающим монархом. Поза короля — наклонившееся вперед тело, сжатые кулаки — говорит о безнадежной надежде и недоверии, в то время как призрачная форма Барбары парит, полузавершенная, в вихре теней и света. Командующий жест Твардовского, его цепь должности и мерцающая свеча на столе служат визуальными якорями, приземляя фантастическое в рамках ренессансной Польши.

В отличие от рациональных, придворных изображений монархов Ганса Гольбейна, видение Матейко наполнено эмоциями и тайной, размывая границы между историей и легендой. Как эскиз, это произведение предлагает редкий взгляд на процесс Матейко на позднем этапе его карьеры, когда он был признан за свои грандиозные исторические полотна, такие как Битва при Грюнвальде. Средство остается неопределенным, но его свободные, энергичные линии предполагают подготовительное исследование, а не завершенную картину. Текущее местонахождение произведения неясно; оно появлялось в каталогах выставок, но не выставляется на публике.

Хотя оно не так знаменито, как монументальные работы Матейко, этот эскиз остается свидетельством его увлечения прошлым Польши — местом, где факты и вымысел переплетаются, и где тоска по утраченной любви может призвать даже мертвых.