Dans les couloirs ombragés de la légende polonaise, peu d'histoires sont aussi troublantes que celle de la nuit de 1569, lorsque le roi Sigismond Auguste, tourmenté par le chagrin de sa défunte épouse Barbara Radziwiłł, chercha à la voir une dernière fois. C'est le célèbre sorcier Pan Twardowski qui, selon les chroniqueurs, invoqua son esprit à la demande du roi—une histoire qui a captivé l'imagination polonaise pendant des siècles. Jan Matejko, toujours attiré par le croisement entre mythe et histoire, créa ce croquis en 1884 comme étude pour une composition plus grande, désormais perdue, capturant l'instant même où la frontière entre la vie et la mort semblait vaciller.

Le mélange de chagrin royal, de magie interdite et de surnaturel en a fait un sujet favori dans l'art et la littérature polonais du XIXe siècle. Le croquis de Matejko saisit le moment où Twardowski se tient, bras tendu, invoquant l'apparition de Barbara devant le monarque affligé. La posture du roi—penché en avant, les mains serrées—parle d'un espoir désespéré et d'incrédulité, tandis que la forme spectrale de Barbara flotte, à moitié formée, dans un tourbillon d'ombre et de lumière. Le geste autoritaire de Twardowski, sa chaîne de fonction et la bougie vacillante sur la table servent d'ancres visuelles, ancrant le fantastique dans les ornements de la Pologne de la Renaissance.

Contrairement aux représentations rationnelles et courtoises des monarques de Hans Holbein, la vision de Matejko est chargée d'émotion et de mystère, brouillant la ligne entre histoire et légende. En tant que croquis, cette œuvre offre un rare aperçu du processus de Matejko à un stade avancé de sa carrière, lorsqu'il était acclamé pour ses grandes toiles historiques comme La Bataille de Grunwald. Le médium reste incertain, mais ses lignes lâches et énergiques suggèrent une étude préparatoire plutôt qu'une peinture achevée. La localisation actuelle de la pièce est floue ; elle est apparue dans des catalogues d'exposition mais n'est pas exposée au public.

Bien qu'elle ne soit pas aussi célébrée que les œuvres monumentales de Matejko, ce croquis reste un témoignage de sa fascination pour le passé de la Pologne—où le fait et la fable s'entrelacent, et où le désir d'un amour perdu peut convoquer même les morts.