In den schattigen Korridoren der polnischen Legende sind nur wenige Geschichten so haunting wie die Nacht von 1569, als König Sigismund August, von Trauer um seine verstorbene Frau Barbara Radziwiłł gequält, versuchte, sie ein letztes Mal zu sehen. Es war der berühmte Zauberer Pan Twardowski, der, so die Chronisten, ihren Geist auf Geheiß des Königs beschwor—eine Geschichte, die die polnische Vorstellungskraft seit Jahrhunderten fesselt. Jan Matejko, der stets von der Schnittstelle zwischen Mythos und Geschichte angezogen wurde, schuf diese Skizze 1884 als Studie für eine größere, mittlerweile verlorene Komposition und erfasste den Moment, als die Grenze zwischen Leben und Tod zu schwanken schien.

Die Mischung aus königlicher Trauer, verbotener Magie und dem Übernatürlichen machte es zu einem beliebten Thema in der polnischen Kunst und Literatur des 19. Jahrhunderts. Matejkos Skizze erfasst den Moment, als Twardowski steht, den Arm ausgestreckt, und Barbaras Erscheinung vor dem erschütterten Monarchen heraufbeschwört. Die Haltung des Königs—nach vorne gelehnt, die Hände geballt—spricht von verzweifelter Hoffnung und Unglauben, während die gespenstische Form von Barbara halbgeformt in einem Wirbel aus Schatten und Licht schwebt.

Twardowskis autoritärer Gestus, seine Amtskette und die flackernde Kerze auf dem Tisch dienen alle als visuelle Anker, die das Fantastische in den Verzierungen der Renaissance-Polen verankern. Im Gegensatz zu Hans Holbeins rationalen, höfischen Darstellungen von Monarchen ist Matejkos Vision von Emotion und Geheimnis durchdrungen und verwischt die Grenze zwischen Geschichte und Legende. Als Skizze bietet dieses Werk einen seltenen Einblick in Matejkos Prozess in einer späten Phase seiner Karriere, als er für große historische Leinwände wie Die Schlacht von Grunwald gefeiert wurde. Das Medium bleibt ungewiss, aber seine lockeren, energetischen Linien deuten auf eine vorbereitende Studie hin, eher als auf ein fertiges Gemälde.

Der aktuelle Standort des Stücks ist unklar; es ist in Ausstellungskatalogen aufgetaucht, wird aber nicht öffentlich ausgestellt. Obwohl es nicht so gefeiert wird wie Matejkos monumentale Werke, bleibt diese Skizze ein Zeugnis seiner Faszination für die Vergangenheit Polens—wo Fakt und Fabel sich verweben und wo das Verlangen nach verlorener Liebe sogar die Toten herbeirufen kann.