Quando Ulisses zombando de Polifemo foi exibido pela primeira vez na Royal Academy em 1829, gerou tanto admiração quanto confusão: um crítico se maravilhou com suas "neblinas deslumbrantes e nuvens ardentes", enquanto outros lutavam para decifrar suas formas em espiral. A pintura se destaca como uma das obras mitológicas mais ambiciosas de Joseph Mallord William Turner, criada no auge de sua fama. Turner deliberadamente colocou esta obra ao lado das paisagens de seu rival John Constable, provocando um animado debate no mundo da arte londrina sobre o futuro da pintura britânica.

Seu tratamento dramático da luz e da cor foi visto como um ousado desafio à tradição, levando os espectadores a reconsiderar o que uma pintura histórica poderia ser. Turner captura o momento da Odisseia de Homero quando Ulisses, tendo cegado o gigante Polifemo, escapa de barco e zomba do furioso ciclope à distância. O olhar da pintura é atraído pelas velas brilhantes da embarcação de Ulisses, banhadas em um amanhecer flamejante que parece dissolver a fronteira entre o mar e o céu. Acima, a forma massiva e sombria de Polifemo se ergue das falésias rochosas, seu braço estendido agarrando em vão.

As ovelhas espalhadas, uma referência à astuta fuga sob os ventres dos animais, pontuam as encostas inferiores. Ao contrário de tratamentos anteriores desse mito, como Ulisses e Polifemo de Arnold Böcklin, Turner dissolve a clareza narrativa em uma visão de forças elementares, usando cor e luz para evocar o caos e o triunfo do momento. A pintura foi adquirida logo após sua conclusão pelo colecionador Walter Fawkes, um devoto patrono de Turner e um apoio fundamental para seu estilo experimental. Ao longo dos anos, Ulisses zombando de Polifemo passou por várias mãos antes de entrar na coleção da National Gallery, e mais tarde no legado de Turner da National Gallery, que acabou formando o núcleo das obras de Turner na Tate Britain.

Hoje, continua sendo um destaque da coleção da Tate, emblemática do período tardio de Turner, quando ele empurrou os limites da pintura narrativa em direção a algo visionário e novo. O meio original—óleo sobre tela—resistiu ao teste do tempo, embora as cores ousadas da pintura e sua pincelada enérgica continuem provocando debate sobre as intenções de Turner e seu lugar na história da arte.