Lorsque Ulysse se moquant de Polyphème a été exposé pour la première fois à la Royal Academy en 1829, il a suscité à la fois admiration et confusion : un critique s'est émerveillé de ses "brumes éblouissantes et nuages ardents", tandis que d'autres peinaient à déchiffrer ses formes tourbillonnantes. La peinture se distingue comme l'une des œuvres mythologiques les plus ambitieuses de Joseph Mallord William Turner, créée à l'apogée de sa renommée. Turner a délibérément placé cette œuvre aux côtés des paysages de son rival John Constable, déclenchant un débat animé dans le monde de l'art londonien sur l'avenir de la peinture britannique.

Son traitement dramatique de la lumière et de la couleur a été perçu comme un défi audacieux à la tradition, incitant les spectateurs à reconsidérer ce qu'une peinture historique pourrait être. Turner saisit le moment de l'Odyssée d'Homère lorsque Ulysse, ayant aveuglé le géant Polyphème, s'échappe par bateau et se moque du cyclope furieux de loin. Le regard de la peinture est attiré par les voiles brillantes du vaisseau d'Ulysse, baignées dans un lever de soleil ardent qui semble dissoudre la frontière entre la mer et le ciel. Au-dessus, la massive et ombreuse silhouette de Polyphème se profile des falaises rocheuses, son bras tendu cherchant en vain.

Les moutons éparpillés, une référence à l'astucieuse évasion sous les ventres des animaux, parsèment les pentes inférieures. Contrairement aux traitements antérieurs de ce mythe, comme Ulysse et Polyphème de Arnold Böcklin, Turner dissout la clarté narrative dans une vision de forces élémentaires, utilisant la couleur et la lumière pour évoquer le chaos et le triomphe du moment. La peinture a été acquise peu après son achèvement par le collectionneur Walter Fawkes, un mécène dévoué de Turner et un soutien clé de son style expérimental. Au fil des ans, Ulysse se moquant de Polyphème a passé entre plusieurs mains avant d'entrer dans la collection de la National Gallery, puis dans le legs Turner de la National Gallery, qui a finalement formé le noyau des œuvres de Turner à la Tate Britain.

Aujourd'hui, elle reste un point fort de la collection de la Tate, emblématique de la période tardive de Turner, lorsqu'il a repoussé les limites de la peinture narrative vers quelque chose de visionnaire et de nouveau. Le médium original—huile sur toile—a résisté à l'épreuve du temps, bien que les couleurs audacieuses de la peinture et son coup de pinceau énergique continuent de susciter des débats sur les intentions de Turner et sa place dans l'histoire de l'art.