Cuando Ulises burlándose de Polifemo se exhibió por primera vez en la Royal Academy en 1829, generó tanto admiración como confusión: un crítico se maravilló de sus "neblinas deslumbrantes y nubes ardientes", mientras que otros luchaban por descifrar sus formas en espiral. La pintura se destaca como una de las obras mitológicas más ambiciosas de Joseph Mallord William Turner, creada en el apogeo de su fama. Turner colocó deliberadamente esta obra junto a los paisajes de su rival John Constable, lo que provocó un animado debate en el mundo del arte londinense sobre el futuro de la pintura británica.

Su tratamiento dramático de la luz y el color fue visto como un desafío audaz a la tradición, lo que llevó a los espectadores a reconsiderar lo que podría ser una pintura histórica. Turner captura el momento de la Odisea de Homero cuando Ulises, habiendo cegado al gigante Polifemo, escapa en barco y se burla del furioso cíclope desde lejos. La mirada de la pintura se dirige hacia las velas resplandecientes del barco de Ulises, bañadas en un amanecer ardiente que parece disolver la frontera entre el mar y el cielo. Arriba, la forma masiva y sombría de Polifemo se cierne desde los acantilados rocosos, su brazo extendido agarrando en vano.

Las ovejas dispersas, una referencia a la astuta escapatoria bajo los vientres de los animales, salpican las laderas inferiores. A diferencia de tratamientos anteriores de este mito, como Odiseo y Polifemo de Arnold Böcklin, Turner disuelve la claridad narrativa en una visión de fuerzas elementales, utilizando el color y la luz para evocar el caos y el triunfo del momento. La pintura fue adquirida poco después de su finalización por el coleccionista Walter Fawkes, un devoto mecenas de Turner y un apoyo clave para su estilo experimental. A lo largo de los años, Ulises burlándose de Polifemo pasó por varias manos antes de entrar en la colección de la National Gallery, y más tarde en el legado de Turner de la National Gallery, que finalmente formó el núcleo de las obras de Turner en Tate Britain.

Hoy en día, sigue siendo un punto culminante de la colección de Tate, emblemática del período tardío de Turner, cuando empujó los límites de la pintura narrativa hacia algo visionario y nuevo. El medio original—óleo sobre lienzo—ha resistido la prueba del tiempo, aunque los colores audaces de la pintura y su enérgico pincelado continúan provocando debate sobre las intenciones de Turner y su lugar en la historia del arte.