Когда Улисс, высмеивающий Полифема был впервые представлен в Королевской академии в 1829 году, он вызвал как восхищение, так и недоумение — один критик восхищался его "ослепительными туманами и горящими облаками", в то время как другие пытались расшифровать его закрученные формы. Эта картина выделяется как одна из самых амбициозных мифологических работ Джозефа Мэллорда Уильяма Тёрнера, созданная в разгар его славы. Тёрнер намеренно разместил эту работу рядом с пейзажами своего соперника Джона Констебла, что вызвало оживленную дискуссию в лондонском художественном мире о будущем британской живописи.

Его драматическая обработка света и цвета рассматривалась как смелый вызов традициям, побуждая зрителей пересмотреть, чем может быть историческая живопись. Тёрнер захватывает момент из Одиссеи Гомера, когда Улисс, ослепив гиганта Полифема, сбегает на корабле и издалека дразнит разгневанного циклопа. Внимание картины сосредоточено на светящихся парусах судна Улисса, купающихся в огненном восходе, который, кажется, растворяет границу между морем и небом. Над ним нависает огромная, тенистая фигура Полифема с каменистых утесов, его протянутая рука тщетно пытается схватить.

Разбросанные овцы, отсылка к хитрому побегу под брюхами животных, разбросаны по нижним склонам. В отличие от более ранних трактовок этого мифа, таких как более буквальная Одиссей и Полифем Арнольда Бёклина, Тёрнер растворяет нарративную ясность в видении элементарных сил, используя цвет и свет, чтобы вызвать хаос и триумф момента. Картина была приобретена вскоре после завершения коллекционером Уолтером Фоксом, преданным поклонником Тёрнера и ключевым сторонником его экспериментального стиля. На протяжении многих лет Улисс, высмеивающий Полифема переходил из рук в руки, прежде чем попасть в коллекцию Национальной галереи, а затем в завещание Тёрнера Национальной галереи, которое в конечном итоге составило основу коллекции Тейт Бритейн.

Сегодня она остается одной из главных достопримечательностей коллекции Тейт, символизируя поздний период Тёрнера, когда он раздвинул границы нарративной живописи в нечто видимое и новое. Исходный медиум — масло на холсте — выдержал испытание временем, хотя смелые цвета картины и энергичная манера письма продолжают вызывать споры о намерениях Тёрнера и его месте в истории искусства.