Als Ulysses, der Polyphem verspottet 1829 erstmals in der Royal Academy ausgestellt wurde, erregte es sowohl Bewunderung als auch Verwirrung: Ein Kritiker staunte über seine "blitzenden Nebel und brennenden Wolken", während andere Schwierigkeiten hatten, seine wirbelnden Formen zu entschlüsseln. Das Gemälde hebt sich als eines von Joseph Mallord William Turner's ehrgeizigsten mythologischen Werken hervor, das in der Blütezeit seines Ruhms geschaffen wurde. Turner stellte dieses Werk absichtlich neben die Landschaften seines Rivalen John Constable, was eine lebhafte Debatte in der Londoner Kunstwelt über die Zukunft der britischen Malerei auslöste.

Seine dramatische Behandlung von Licht und Farbe wurde als kühne Herausforderung an die Tradition angesehen, die die Betrachter dazu brachte, zu überdenken, was ein historisches Gemälde sein könnte. Turner erfasst den Moment aus Homers Odyssee, als Ulysses, nachdem er den Riesen Polyphem geblendet hat, mit dem Schiff entkommt und den wütenden Zyklopen aus der Ferne verspottet. Der Blick des Gemäldes wird von den leuchtenden Segeln von Ulysses' Schiff angezogen, die in einem feurigen Sonnenaufgang getaucht sind, der die Grenze zwischen Meer und Himmel zu lösen scheint. Darüber schwebt die massive, schattenhafte Gestalt von Polyphem von den felsigen Klippen, sein ausgestreckter Arm greift vergeblich.

Die verstreuten Schafe, ein Hinweis auf die clevere Flucht unter den Bäuchen der Tiere, sind über die unteren Hänge verteilt. Im Gegensatz zu früheren Darstellungen dieses Mythos, wie Odysseus und Polyphem von Arnold Böcklin, löst Turner die narrative Klarheit in eine Vision elementarer Kräfte auf und nutzt Farbe und Licht, um das Chaos und den Triumph des Moments hervorzurufen. Das Gemälde wurde kurz nach seiner Vollendung von dem Sammler Walter Fawkes erworben, einem treuen Förderer von Turner und einem wichtigen Unterstützer seines experimentellen Stils. Im Laufe der Jahre wechselte Ulysses, der Polyphem verspottet mehrmals den Besitzer, bevor es in die Sammlung der National Gallery gelangte und später in das Turner-Vermächtnis der National Gallery, das schließlich den Kern der Turner-Bestände in der Tate Britain bildete.

Heute bleibt es ein Höhepunkt der Sammlung der Tate, emblematisch für Turners späte Periode, in der er die Grenzen der narrativen Malerei in etwas Visionäres und Neues verschob. Das ursprüngliche Medium—Öl auf Leinwand—hat die Prüfung der Zeit bestanden, obwohl die kräftigen Farben des Gemäldes und die energetische Pinselstrichführung weiterhin Debatten über Turners Absichten und seinen Platz in der Kunstgeschichte anregen.