Quando Jean Auguste Dominique Ingres revelou Ulisses em 1827, já era renomado por sua devoção à antiguidade clássica, mas esta tela marcou uma de suas raras incursões no mundo épico de Homero. A obra foi pintada para o Salão daquele ano, um momento em que artistas franceses competiam para reinterpretar mitos antigos para um público moderno ávido tanto de grandeza quanto de profundidade psicológica. Ao contrário dos retratos mais famosos de Ingres, Ulisses se destaca por sua narrativa dramática e pela fascinação do pintor pela inteligência do herói errante, em vez de sua mera destreza física. No coração da pintura está a cena fatídica da Odisseia: Ulisses, tendo cegado o ciclope Polifemo, escapa da caverna agarrando-se a um carneiro.

Ingres congela o momento do triunfo astuto: o aperto tenso de Ulisses e seu olhar furtivo capturam tanto o medo quanto a engenhosidade. A enorme e adormecida forma do ciclope paira acima, enquanto a luz dourada que filtra na caverna insinua esperança e liberdade iminente. A cuidadosa representação do corpo musculoso de Ulisses e a pele áspera da besta mostram a formação acadêmica de Ingres, embora a tensão psicológica recorde o drama das cenas mitológicas de Jacques-Louis David, embora com a própria precisão fria de Ingres. O meio de Ulisses permanece incerto, assim como grande parte de sua proveniência inicial; não existem registros detalhados de seu primeiro proprietário ou exibição.

O que é claro é que a pintura pertence a um período em que Ingres, dividido entre Paris e Roma, experimentou com temas mitológicos, buscando equilibrar clareza narrativa com beleza idealizada. Hoje, Ulisses é exibido com menos frequência do que seus retratos, mas é reconhecido como um testemunho de sua ambição de rivalizar com os grandes pintores de história de sua época. Sua sobrevivência e exibição ocasional em coleções importantes nos lembram de um tempo em que o mundo antigo era uma fonte viva de rivalidade e invenção artística.