Als Jean Auguste Dominique Ingres 1827 Odysseus enthüllte, war er bereits für seine Hingabe an die klassische Antike bekannt, doch diese Leinwand markierte einen seiner seltenen Ausflüge in die epische Welt Homers. Das Werk wurde für den Salon des Jahres gemalt, einen Moment, in dem französische Künstler darum wetteiferten, antike Mythen für ein modernes Publikum, das sowohl nach Größe als auch nach psychologischer Tiefe verlangte, neu zu interpretieren. Im Gegensatz zu Ingres' berühmteren Porträts sticht Odysseus durch seine dramatische Erzählung und die Faszination des Malers für die Intelligenz des heroischen Wanderers hervor, anstatt nur für seine körperliche Stärke. Im Mittelpunkt des Gemäldes steht die schicksalhafte Szene aus der Odyssee: Odysseus, der den Zyklopen Polyphem geblendet hat, entkommt aus der Höhle, indem er sich unter einem Widder festhält.

Ingres friert den Moment des listigen Triumphes ein – Odysseus' angespannter Griff und sein verstohlener Blick fangen sowohl Angst als auch Einfallsreichtum ein. Die massive, schlafende Gestalt des Zyklopen schwebt darüber, während das goldene Licht, das in die Höhle strömt, auf Hoffnung und bevorstehende Freiheit hindeutet. Die sorgfältige Darstellung von Odysseus' muskulösem Körper und dem rauen Fell des Ungeheuers zeigt Ingres' akademische Ausbildung, doch die psychologische Spannung erinnert an das Drama der mythologischen Szenen von Jacques-Louis David, jedoch mit Ingres' eigener kühlen Präzision. Das Medium von Odysseus bleibt ungewiss, ebenso wie ein großer Teil seiner frühen Provenienz; es gibt keine detaillierten Aufzeichnungen über seinen ersten Besitzer oder seine Ausstellung.

Was klar ist, ist, dass das Gemälde zu einer Zeit gehört, als Ingres, hin- und hergerissen zwischen Paris und Rom, mit mythologischen Themen experimentierte und versuchte, narrative Klarheit mit idealisierter Schönheit in Einklang zu bringen. Heute wird Odysseus seltener ausgestellt als seine Porträts, aber es wird als ein Zeugnis seiner Ambition anerkannt, mit den großen Geschichtsmalern seiner Zeit zu konkurrieren. Sein Überleben und die gelegentliche Ausstellung in bedeutenden Sammlungen erinnern uns an eine Zeit, in der die antike Welt eine lebendige Quelle künstlerischer Rivalität und Erfindung war.