Poucas vistas na Veneza do século XVIII eram tão icônicas — ou tão cobiçadas por colecionadores estrangeiros — quanto os brilhantes cavalos de bronze de São Marcos. Em Veneza: Capricho da Piazzetta com os Cavalos de São Marcos, Canaletto faz algo extraordinário: ele imagina esses antigos tesouros não no alto da basílica, mas em nível do solo na Piazzetta, como se os símbolos mais famosos da cidade tivessem descido para que todos os admirassem. Essa reorganização lúdica da realidade, conhecida como capricho, era muito valorizada pelos turistas britânicos do Grand Tour que afluíam a Veneza e compravam as vistas da cidade de Canaletto.

Em 1743, o ano desta pintura, Veneza ainda era um ímã para os ricos e curiosos, ansiosos para levar para casa um pedaço de seu espetáculo. A cena é uma fantasia, mas está enraizada na verdadeira grandeza do coração cerimonial de Veneza: a Piazzetta entre o Palácio Ducal e a Biblioteca de São Marcos. Aqui, sob um céu luminoso, Canaletto coloca os quatro cavalos — geralmente empoleirados acima da entrada da basílica — de modo que se tornam o centro de uma praça movimentada. Figuras vestidas com trajes contemporâneos passeiam e conversam, diminuídas pelo drama arquitetônico e pela presença improvável dos cavalos.

As linhas nítidas do pintor e a luz clara convidam o espectador a vagar por esta paisagem urbana onírica, onde a história e a imaginação se encontram. Ao contrário das vistas mais atmosféricas de Guardi, Canaletto oferece clareza e ordem, fazendo com que o impossível pareça quase plausível. As circunstâncias precisas da encomenda desta pintura não estão totalmente documentadas, mas seu estilo e tema sugerem que foi destinada a um patrono inglês, ansioso por uma lembrança que fosse tanto familiar quanto fantástica. Canaletto produziu vários caprichos na década de 1740, um período em que a demanda por vedutes venezianas estava em seu auge.

Ao longo dos séculos, obras como esta passaram por coleções privadas e grandes leilões, às vezes mal atribuídas ou confundidas com réplicas de estúdio. Hoje, Veneza: Capricho da Piazzetta com os Cavalos de São Marcos se destaca como um testemunho da engenhosidade de Canaletto e do apelo duradouro dos monumentos de Veneza — reais e imaginários.