Wenige Ansichten im Venedig des 18. Jahrhunderts waren so ikonisch — oder so begehrt von ausländischen Sammlern — wie die glitzernden bronzenen Pferde von San Marco. In Venedig: Capriccio der Piazzetta mit den Pferden von San Marco macht Canaletto etwas Außergewöhnliches: Er stellt sich diese antiken Schätze nicht hoch oben auf der Basilika vor, sondern auf Bodenhöhe in der Piazzetta, als ob die berühmtesten Symbole der Stadt herabgestiegen wären, um von allen bewundert zu werden.

Diese verspielte Umgestaltung der Realität, bekannt als Capriccio, war bei den britischen Grand-Touristen, die nach Venedig strömten und die Stadtansichten von Canaletto kauften, sehr geschätzt. Im Jahr 1743, dem Jahr dieses Gemäldes, war Venedig nach wie vor ein Magnet für Reiche und Neugierige, die begierig darauf waren, ein Stück seines Spektakels mit nach Hause zu nehmen. Die Szene ist eine Fantasie, aber sie ist in der wahren Pracht des zeremoniellen Herzens von Venedig verwurzelt: der Piazzetta zwischen dem Dogenpalast und der Bibliothek von San Marco. Hier, unter einem strahlenden Himmel, platziert Canaletto die vier Pferde — die normalerweise hoch über dem Eingang der Basilika thronen — so, dass sie zum Mittelpunkt eines belebten Platzes werden.

Figuren in zeitgenössischer Kleidung schlendern umher und unterhalten sich, während sie von dem architektonischen Drama und der unwahrscheinlichen Präsenz der Pferde überwältigt werden. Die klaren Linien des Malers und das helle Licht laden den Betrachter ein, durch diese traumhafte Stadtlandschaft zu wandern, in der Geschichte und Vorstellungskraft aufeinandertreffen. Im Gegensatz zu den atmosphärischeren Ansichten von Guardi bietet Canaletto Klarheit und Ordnung und lässt das Unmögliche fast plausibel erscheinen. Die genauen Umstände des Auftrags für dieses Gemälde sind nicht vollständig dokumentiert, aber sein Stil und sein Thema deuten darauf hin, dass es für einen englischen Mäzen bestimmt war, der ein Souvenir suchte, das sowohl vertraut als auch fantastisch war.

Canaletto schuf in den 1740er Jahren mehrere Capricci, eine Zeit, in der die Nachfrage nach venezianischen Veduten ihren Höhepunkt erreichte. Im Laufe der Jahrhunderte sind Werke wie dieses durch private Sammlungen und große Auktionen gegangen, manchmal falsch zugeordnet oder mit Studio-Repliken verwechselt. Heute steht Venedig: Capriccio der Piazzetta mit den Pferden von San Marco als Zeugnis für die Genialität von Canaletto und den anhaltenden Reiz der Monumente Venedigs — real und imaginiert.