Peu de vues à Venise au XVIIIe siècle étaient aussi emblématiques — ou aussi convoitées par les collectionneurs étrangers — que les brillants chevaux en bronze de San Marco. Dans Venise : Caprice de la Piazzetta avec les Chevaux de San Marco, Canaletto réalise quelque chose d'extraordinaire : il imagine ces trésors anciens non au sommet de la basilique, mais au niveau du sol dans la Piazzetta, comme si les symboles les plus célèbres de la ville étaient descendus pour être admirés par tous. Cette réorganisation ludique de la réalité, connue sous le nom de caprice, était très prisée par les touristes britanniques du Grand Tour qui affluaient à Venise et achetaient les vues de la ville de Canaletto.

En 1743, l'année de cette peinture, Venise était encore un aimant pour les riches et les curieux, désireux de ramener chez eux un morceau de son spectacle. La scène est une fantaisie, mais elle est ancrée dans la véritable grandeur du cœur cérémoniel de Venise : la Piazzetta entre le Palais des Doges et la Bibliothèque de Saint-Marc. Ici, sous un ciel lumineux, Canaletto place les quatre chevaux — habituellement perchés au-dessus de l'entrée de la basilique — de manière à ce qu'ils deviennent le point central d'une place animée. Des figures en vêtements contemporains se promènent et conversent, écrasées par le drame architectural et la présence improbable des chevaux.

Les lignes nettes du peintre et la lumière claire invitent le spectateur à déambuler dans ce paysage urbain onirique, où l'histoire et l'imagination se rencontrent. Contrairement aux vues plus atmosphériques de Guardi, Canaletto offre clarté et ordre, rendant l'impossible presque plausible. Les circonstances précises de la commande de cette peinture ne sont pas entièrement documentées, mais son style et son sujet suggèrent qu'elle était destinée à un mécène anglais, désireux d'un souvenir à la fois familier et fantastique. Canaletto a produit plusieurs caprices dans les années 1740, une période où la demande de vedutes vénitiennes était à son apogée.

Au fil des siècles, des œuvres comme celle-ci ont circulé dans des collections privées et lors de grandes enchères, parfois mal attribuées ou confondues avec des répliques de studio. Aujourd'hui, Venise : Caprice de la Piazzetta avec les Chevaux de San Marco se dresse comme un témoignage de l'ingéniosité de Canaletto et de l'attrait durable des monuments de Venise — réels et imaginés.