Poche vedute nella Venezia del XVIII secolo erano così iconiche — o così ambite dai collezionisti stranieri — come i brillanti cavalli di bronzo di San Marco. In Venezia: Capriccio della Piazzetta con i Cavalli di San Marco, Canaletto fa qualcosa di straordinario: immagina questi antichi tesori non in cima alla basilica, ma a livello del suolo nella Piazzetta, come se i simboli più famosi della città fossero scesi per essere ammirati da tutti. Questa giocosa riorganizzazione della realtà, nota come capriccio, era molto apprezzata dai turisti britannici del Grand Tour che affluivano a Venezia e acquistavano le vedute della città di Canaletto.

Nel 1743, l'anno di questo dipinto, Venezia era ancora un magnete per i ricchi e i curiosi, desiderosi di portare a casa un pezzo del suo spettacolo. La scena è una fantasia, ma è radicata nella vera grandezza del cuore cerimoniale di Venezia: la Piazzetta tra il Palazzo Ducale e la Biblioteca di San Marco. Qui, sotto un cielo luminoso, Canaletto colloca i quattro cavalli — solitamente in alto sopra l'ingresso della basilica — in modo che diventino il fulcro di una piazza vivace. Figure in abiti contemporanei passeggiano e conversano, schiacciate dal dramma architettonico e dalla presenza improbabile dei cavalli.

Le linee nitide del pittore e la luce chiara invitano lo spettatore a vagare in questo paesaggio urbano onirico, dove storia e immaginazione si incontrano. A differenza delle vedute più atmosferiche di Guardi, Canaletto offre chiarezza e ordine, facendo apparire l'impossibile quasi plausibile. Le circostanze precise della commissione di questo dipinto non sono completamente documentate, ma il suo stile e il suo soggetto suggeriscono che fosse destinato a un mecenate inglese, desideroso di un souvenir che fosse sia familiare che fantastico. Canaletto produsse diversi capricci negli anni '40 del '700, un periodo in cui la domanda di vedute veneziane era al suo apice.

Nel corso dei secoli, opere come questa sono passate attraverso collezioni private e grandi aste, a volte mal attribuite o confuse con repliche di studio. Oggi, Venezia: Capriccio della Piazzetta con i Cavalli di San Marco si erge come testimonianza dell'ingegnosità di Canaletto e del fascino duraturo dei monumenti di Venezia — reali e immaginati.