Pocas vistas en la Venecia del siglo XVIII eran tan icónicas, o tan codiciadas por los coleccionistas extranjeros, como los brillantes caballos de bronce de San Marcos. En Venecia: Capricho de la Piazzetta con los Caballos de San Marcos, Canaletto hace algo extraordinario: imagina estos antiguos tesoros no en lo alto de la basílica, sino a nivel del suelo en la Piazzetta, como si los símbolos más famosos de la ciudad hubieran descendido para que todos los admiraran. Este juego de reordenar la realidad, conocido como capricho, era muy valorado por los turistas británicos del Gran Tour que acudían a Venecia y compraban las vistas de la ciudad de Canaletto.

En 1743, el año de esta pintura, Venecia seguía siendo un imán para los ricos y curiosos, ansiosos por llevarse a casa un pedazo de su espectáculo. La escena es una fantasía, pero está arraigada en la verdadera grandeza del corazón ceremonial de Venecia: la Piazzetta entre el Palacio Ducal y la Biblioteca de San Marcos. Aquí, bajo un cielo luminoso, Canaletto coloca los cuatro caballos, que normalmente están elevados sobre la entrada de la basílica, de modo que se convierten en el centro de una plaza bulliciosa. Figuras vestidas con trajes contemporáneos pasean y conversan, eclipsadas por el drama arquitectónico y la improbable presencia de los caballos.

Las líneas nítidas del pintor y la luz clara invitan al espectador a deambular por este paisaje urbano onírico, donde la historia y la imaginación se encuentran. A diferencia de las vistas más atmosféricas de Guardi, Canaletto ofrece claridad y orden, haciendo que lo imposible parezca casi plausible. Las circunstancias precisas de la comisión de esta pintura no están completamente documentadas, pero su estilo y tema sugieren que estaba destinada a un patrono inglés, ansioso por un recuerdo que fuera tanto familiar como fantástico. Canaletto produjo varios caprichos en la década de 1740, un período en el que la demanda de vedute venecianas estaba en su apogeo.

A lo largo de los siglos, obras como esta han pasado por colecciones privadas y grandes subastas, a veces mal atribuidas o confundidas con réplicas de estudio. Hoy, Venecia: Capricho de la Piazzetta con los Caballos de San Marcos se erige como un testimonio de la ingeniosidad de Canaletto y del atractivo perdurable de los monumentos de Venecia, reales e imaginados.