Quando Mulher secando o braço esquerdo foi exibida pela primeira vez, foi imediatamente reconhecida como parte da ousada exploração de Edgar Degas sobre os rituais íntimos e cotidianos das mulheres, cenas raramente dadas tal proeminência na arte antes do final do século XIX. Na década de 1880, Degas se fascinou com o mundo privado de banhistas, dançarinas e lavadeiras, produzindo dezenas de variações sobre o tema. Esta obra em particular é um dos vários estudos do período, e seu assunto gerou tanto admiração quanto desconforto entre os espectadores contemporâneos, que debateram a adequação de tais momentos desprotegidos.

O crítico Joris-Karl Huysmans descreveu as banhistas de Degas como "como se vistas através de uma chave", capturando a sensação de voyeurismo que tornava essas obras tão controversas. A cena é simples, mas carregada: uma mulher, de costas, se inclina para frente para secar o braço esquerdo, seu corpo preso em um momento de transição entre movimento e quietude. A composição é cortada de forma apertada, com a figura preenchendo o quadro de modo que sua privacidade parece tanto respeitada quanto invadida. A luz, fresca e uniforme, revela o sutil modelado da carne e a tensão em seus músculos, enquanto a ausência de detalhes decorativos foca toda a atenção no ato em si.

Ao contrário das míticas banhistas de Ingres ou Tiziano, a mulher de Degas não é nem deusa nem ideal; ela é uma parisiense moderna, anônima e real, seu gesto despretensioso. O espectador fica se perguntando se ela está ciente de estar sendo observada, ou se este é um momento exclusivamente para ela. O meio exato de Mulher secando o braço esquerdo não está documentado, embora Degas fosse conhecido por experimentar com pastel, óleo e técnicas mistas durante esse período. Como muitas de suas obras sobre este tema, provavelmente foi criada para o mercado aberto em vez de um patrono específico, refletindo a independência do artista em sua carreira posterior.

A localização atual da pintura não está amplamente registrada, e sua proveniência permanece um tanto obscura, um destino comum para vários dos estudos íntimos de Degas, que frequentemente passaram por mãos privadas antes de entrar em coleções públicas. No entanto, esta obra se destaca como um testemunho da curiosidade incansável de Degas sobre a forma humana e sua disposição em desafiar os limites do que era considerado um assunto apropriado no Impressionismo.