Lorsque Femme s'essuyant le bras gauche a été exposée pour la première fois, elle a immédiatement été reconnue comme faisant partie de l'audacieuse exploration par Edgar Degas des rituels intimes et quotidiens des femmes, des scènes rarement mises en avant dans l'art avant la fin du XIXe siècle. Dans les années 1880, Degas était fasciné par le monde privé des baigneuses, des danseuses et des blanchisseuses, produisant des dizaines de variations sur le thème. Cette œuvre en particulier est l'une des plusieurs études de la période, et son sujet a suscité à la fois admiration et malaise parmi les spectateurs contemporains, qui ont débattu de la convenance de tels moments non protégés.

Le critique Joris-Karl Huysmans a décrit les baigneuses de Degas comme "comme vues à travers un trou de serrure", capturant le sentiment de voyeurisme qui rendait ces œuvres si controversées. La scène est simple mais chargée : une femme, de dos, se penche en avant pour s'essuyer le bras gauche, son corps figé dans un moment de transition entre mouvement et immobilité. La composition est recadrée de manière serrée, la figure remplissant le cadre de sorte que sa vie privée semble à la fois respectée et envahie. La lumière, fraîche et uniforme, révèle le subtil modelé de la chair et la tension dans ses muscles, tandis que l'absence de détails décoratifs concentre toute l'attention sur l'acte lui-même.

Contrairement aux baigneuses mythiques de Ingres ou Titien, la femme de Degas n'est ni déesse ni idéale ; elle est une Parisienne moderne, anonyme et réelle, son geste désinhibé. Le spectateur se demande si elle est consciente d'être observée, ou si ce moment lui appartient uniquement. Le médium exact de Femme s'essuyant le bras gauche n'est pas documenté, bien que Degas soit connu pour avoir expérimenté avec le pastel, l'huile et des techniques mixtes durant cette période. Comme beaucoup de ses œuvres sur ce sujet, elle a probablement été créée pour le marché ouvert plutôt que pour un mécène spécifique, reflétant l'indépendance de l'artiste dans sa carrière ultérieure.

L'emplacement actuel de la peinture n'est pas largement enregistré, et sa provenance reste quelque peu obscure, un destin commun à plusieurs des études intimes de Degas, qui ont souvent passé par des mains privées avant d'entrer dans des collections publiques. Néanmoins, cette œuvre se dresse comme un témoignage de la curiosité incessante de Degas pour la forme humaine et de sa volonté de défier les limites de ce qui était considéré comme un sujet approprié dans l'Impressionnisme.