Когда Женщина, вытирающая левую руку была впервые выставлена, она сразу же была признана частью смелого исследования Эдгара Дега интимных, повседневных ритуалов женщин — сцен, которые редко получали такую значимость в изобразительном искусстве до конца девятнадцатого века. К 1880-м годам Дега стал очарованным частным миром купальщиц, танцовщиц и прачек, создав десятки вариаций на эту тему. Эта работа является одной из нескольких исследований того периода, и ее сюжет вызвал как восхищение, так и дискомфорт среди современников, которые обсуждали уместность таких незащищенных моментов.

Критик Жорис-Карл Юисман описал купальщиц Дега как «если бы их видели через замочную скважину», что подчеркивает чувство вуайеризма, которое сделало эти работы столь противоречивыми. Сцена проста, но полна напряжения: женщина, повернувшись спиной, наклоняется вперед, чтобы вытереть левую руку, ее тело поймано в момент перехода между движением и неподвижностью. Композиция плотно обрезана, фигура заполняет кадр, так что ее личное пространство кажется и уважаемым, и нарушенным. Свет, холодный и ровный, раскрывает тонкое моделирование плоти и напряжение в ее мышцах, в то время как отсутствие декоративных деталей сосредотачивает все внимание на самом действии.

В отличие от мифических купальщиц Анжера или Тициана, женщина Дега не является ни богиней, ни идеалом; она современная парижанка, анонимная и реальная, ее жест неосознанен. Зритель остается в недоумении, осознает ли она, что ее наблюдают, или этот момент предназначен только для нее. Точная техника Женщины, вытирающей левую руку, не задокументирована, хотя Дега был известен своими экспериментами с пастелью, маслом и смешанными техниками в этот период. Как и многие его работы на эту тему, она, вероятно, была создана для открытого рынка, а не для конкретного покровителя, что отражает независимость художника в его поздней карьере.

Текущее местонахождение картины не широко задокументировано, и ее происхождение остается несколько неясным — это общая судьба нескольких интимных исследований Дега, которые часто проходили через частные руки, прежде чем попасть в публичные коллекции. Тем не менее, эта работа служит свидетельством неустанного любопытства Дега к человеческой форме и его готовности бросить вызов границам того, что считалось подходящим предметом в импрессионизме.