Cuando Mujer secándose el brazo izquierdo se exhibió por primera vez, fue reconocida de inmediato como parte de la audaz exploración de Edgar Degas sobre los rituales íntimos y cotidianos de las mujeres, escenas que rara vez habían recibido tal prominencia en el arte fino antes de finales del siglo XIX. Para la década de 1880, Degas se había fascinado con el mundo privado de las bañistas, bailarinas y lavanderas, produciendo docenas de variaciones sobre el tema. Esta obra en particular es uno de varios estudios de la época, y su temática suscitó tanto admiración como incomodidad entre los espectadores contemporáneos, quienes debatieron la adecuación de tales momentos desprotegidos.

El crítico Joris-Karl Huysmans describió a las bañistas de Degas como "como si se viesen a través de una cerradura", capturando la sensación de voyeurismo que hacía que estas obras fueran tan controvertidas. La escena es simple pero cargada: una mujer, de espaldas, se inclina hacia adelante para secarse el brazo izquierdo, su cuerpo atrapado en un momento de transición entre el movimiento y la quietud. La composición está recortada de manera ajustada, con la figura llenando el marco de modo que su privacidad se siente tanto respetada como invadida. La luz, fresca y uniforme, revela el sutil modelado de la carne y la tensión en sus músculos, mientras que la ausencia de detalles decorativos enfoca toda la atención en el acto en sí.

A diferencia de las míticas bañistas de Ingres o Tiziano, la mujer de Degas no es ni diosa ni ideal; es una parisina moderna, anónima y real, su gesto desprovisto de auto-consciencia. El espectador se queda preguntándose si es consciente de ser observada, o si este es un momento únicamente para ella. El medio exacto de Mujer secándose el brazo izquierdo no está documentado, aunque se sabe que Degas experimentó con pastel, óleo y técnicas mixtas durante este período. Al igual que muchas de sus obras sobre este tema, probablemente fue creada para el mercado abierto en lugar de para un patrocinador específico, reflejando la independencia del artista en su carrera posterior.

La ubicación actual de la pintura no está ampliamente registrada, y su procedencia sigue siendo algo oscura, un destino común para varios de los estudios íntimos de Degas, que a menudo pasaron por manos privadas antes de ingresar a colecciones públicas. Sin embargo, esta obra se erige como un testimonio de la curiosidad incansable de Degas sobre la forma humana y su disposición a desafiar los límites de lo que se consideraba un tema apropiado en el Impresionismo.