Quando Donna che si asciuga il braccio sinistro è stata esposta per la prima volta, è stata immediatamente riconosciuta come parte dell'audace esplorazione di Edgar Degas sui rituali intimi e quotidiani delle donne, scene raramente messe in evidenza nell'arte fine prima della fine del XIX secolo. Negli anni '80, Degas si era affascinato con il mondo privato delle bagnanti, delle ballerine e delle lavandaie, producendo dozzine di variazioni sul tema. Quest'opera in particolare è uno dei vari studi del periodo, e il suo soggetto ha suscitato sia ammirazione che disagio tra gli spettatori contemporanei, che hanno dibattuto sull'appropriatezza di tali momenti non protetti.

Il critico Joris-Karl Huysmans ha descritto le bagnanti di Degas come "come se viste attraverso un buco della serratura", catturando il senso di voyeurismo che rendeva queste opere così controverse. La scena è semplice ma carica: una donna, di spalle, si piega in avanti per asciugarsi il braccio sinistro, il suo corpo catturato in un momento di transizione tra movimento e immobilità. La composizione è ritagliata in modo stretto, con la figura che riempie il telaio in modo che la sua privacy sembri sia rispettata che invasa. La luce, fresca e uniforme, rivela il sottile modellato della carne e la tensione nei suoi muscoli, mentre l'assenza di dettagli decorativi concentra tutta l'attenzione sull'atto stesso.

A differenza delle bagnanti mitiche di Ingres o Tiziano, la donna di Degas non è né dea né ideale; è una parigina moderna, anonima e reale, il suo gesto privo di autocoscienza. Lo spettatore si chiede se sia consapevole di essere osservata, o se questo sia un momento esclusivamente per lei. Il mezzo esatto di Donna che si asciuga il braccio sinistro non è documentato, sebbene si sappia che Degas sperimentò con pastello, olio e tecniche miste durante questo periodo. Come molte delle sue opere su questo tema, probabilmente fu creata per il mercato aperto piuttosto che per un mecenate specifico, riflettendo l'indipendenza dell'artista nella sua carriera successiva.

La posizione attuale del dipinto non è ampiamente registrata, e la sua provenienza rimane piuttosto oscura, un destino comune per diversi studi intimi di Degas, che spesso passarono attraverso mani private prima di entrare in collezioni pubbliche. Tuttavia, quest'opera si erge come un testamento della curiosità instancabile di Degas sulla forma umana e della sua volontà di sfidare i confini di ciò che era considerato un soggetto appropriato nell'Impressionismo.