Quando Pierre-Auguste Renoir pintou Menina penteando o cabelo em 1894, ele já estava profundamente imerso em seu chamado "estilo tardio", um período marcado por uma nova suavidade e calor, e pela luta do artista contra a artrite reumatoide debilitante. O que torna esta obra especialmente notável é como ela captura a fascinação de Renoir pelos rituais diários das mulheres, um tema ao qual ele retornou repetidamente na década de 1890. Ao contrário de suas cenas anteriores, mais públicas, esta pintura oferece um vislumbre privado de um momento de cuidado pessoal tranquilo, uma intimidade que era tanto moderna quanto, para alguns críticos, controversa em sua informalidade. A cena se desenrola no suave silêncio do quarto de uma jovem.

Ela está sentada, com a cabeça ligeiramente inclinada, absorta no ato de passar um pente por seu cabelo espesso. A pincelada de Renoir, solta, mas deliberada, transforma as mechas em fitas de ouro e cobre, capturando a luz que filtra suavemente da esquerda. As bochechas rosadas da garota e sua postura relaxada sugerem uma sensação de facilidade, enquanto seu olhar — voltado para dentro, longe do espectador — nos convida a testemunhar um momento que não é destinado à exibição.

Ao contrário das dançarinas de Degas, cujo arranjo muitas vezes parece ensaiado e observado, o sujeito de Renoir está desprotegido, seu mundo reduzido ao prazer tátil do cabelo e da mão. O delicado jogo de cor e luz em sua pele e vestido transforma o ordinário em algo silenciosamente luminoso. A identidade exata da modelo permanece incerta, como costuma acontecer com os retratos de Renoir desse período, embora alguns especulem que ela pode ter sido uma de suas modelos favoritas de Montmartre. Menina penteando o cabelo nunca fez parte de um grande comissionamento público; em vez disso, circulou entre colecionadores privados antes de encontrar seu caminho para as coleções de museus.

A obra se ergue como um testemunho do interesse duradouro de Renoir pelas vidas das mulheres e pelos momentos efêmeros da beleza cotidiana. Hoje, é reconhecida como um exemplo chave de seu foco na intimidade e nas qualidades táteis da pintura em sua carreira tardia, fazendo a ponte entre o Impressionismo e o classicismo sensorial que definiria seus últimos anos.