Lorsque Pierre-Auguste Renoir a peint Jeune fille se peignant les cheveux en 1894, il était déjà profondément ancré dans ce qu'il appelait son "style tardif", une période marquée par une nouvelle douceur et chaleur, et par la lutte de l'artiste contre une arthrite rhumatoïde débilitante. Ce qui rend cette œuvre particulièrement remarquable, c'est la façon dont elle capture la fascination de Renoir pour les rituels quotidiens des femmes, un thème auquel il est revenu à plusieurs reprises dans les années 1890. Contrairement à ses scènes précédentes, plus publiques, cette peinture offre un aperçu privé d'un moment de soin personnel tranquille, une intimité qui était à la fois moderne et, pour certains critiques, controversée dans son informalité. La scène se déroule dans le doux silence de la chambre d'une jeune femme.

Elle est assise, la tête légèrement inclinée, perdue dans l'acte de passer un peigne dans ses cheveux épais. Le coup de pinceau de Renoir, lâche mais délibéré, transforme les mèches en rubans d'or et de cuivre, capturant la lumière qui filtre doucement par la gauche. Les joues roses de la jeune fille et sa posture détendue suggèrent un sentiment de facilité, tandis que son regard — tourné vers l'intérieur, loin du spectateur — nous invite à être témoins d'un moment qui n'est pas destiné à être exposé.

Contrairement aux danseuses de Degas, dont le toilettage semble souvent répété et observé, le sujet de Renoir est sans défense, son monde réduit au plaisir tactile des cheveux et de la main. Le délicat jeu de couleurs et de lumière sur sa peau et sa robe transforme l'ordinaire en quelque chose de silencieusement lumineux. L'identité exacte du modèle reste incertaine, comme c'est souvent le cas avec les portraits de Renoir de cette période, bien que certains spéculent qu'elle pourrait avoir été l'un de ses modèles préférés de Montmartre. Jeune fille se peignant les cheveux n'a jamais fait partie d'une grande commande publique ; au lieu de cela, elle a circulé parmi des collectionneurs privés avant de trouver son chemin dans les collections de musées.

L'œuvre se dresse comme un témoignage de l'intérêt durable de Renoir pour les vies des femmes et les moments éphémères de la beauté quotidienne. Aujourd'hui, elle est reconnue comme un exemple clé de son attention à l'intimité et aux qualités tactiles de la peinture, faisant le lien entre l'Impressionnisme et le classicisme sensuel qui définirait ses dernières années.