Когда Аме́део Моди́льяни писал Маленького рыжего мальчика в 1919 году, он жил в Париже и приближался к концу своей короткой и бурной жизни. В предыдущем году он провел свою единственную персональную выставку, которая была закрыта полицией за непристойность — это свидетельствует о том, какую полемику его обнаженные фигуры вызвали в художественном мире города. Тем не менее, в эти последние годы Модильяни часто обращался к детям как к объектам, запечатлевая их с тихой, ищущей интенсивностью.

Маленький рыжий мальчик выделяется среди этих портретов своим чувством неподвижности и прямым, почти торжественным взглядом юного сидящего. На картине изображен рыжий мальчик, сидящий и смотрящий на зрителя, его вытянутое лицо и миндалевидные глаза выполнены в неповторимом стиле Модильяни. Поза мальчика формальна, руки сложены на коленях, но его взгляд не стеснительный и не игривый — он устойчивый, почти взрослый в своей серьезности. Фон приглушенный, что привлекает внимание к огненным волосам и бледной коже мальчика, в то время как тонкое моделирование его черт придает ему скульптурное присутствие.

В отличие от сентиментальных детских портретов Пьера-Огюста Ренуара, Модильяни не предлагает никакого нарратива или явных эмоций; вместо этого он приглашает нас в тихий момент размышления, где индивидуальность ребенка как бы раскрыта и одновременно удерживается на расстоянии. Мало что известно о личности сидящего или конкретных обстоятельствах заказа картины — если таковой имелся. Как и многие поздние портреты Модильяни, Маленький рыжий мальчик вероятно был написан в его парижской студии, возможно, для местной семьи или арт-дилера. Средство неясно, хотя Модильяни чаще всего работал маслом на холсте.

После смерти художника в 1920 году многие его работы перешли в руки торговцев и коллекционеров, стремившихся заполучить часть его наследия. Сегодня Маленький рыжий мальчик признается частью замечательной серии детских портретов, которые ознаменовали конец карьеры Модильяни, свидетельствуя о его уникальном видении и вечной загадке его объектов.